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年とともに愛を重ねていく（完）

　春の風が、町の屋根瓦をなでていく。

　市場には新しい布が並び、子どもたちの笑い声が賑やかに響いていた。

　その喧騒を離れた小高い丘の上で、トシとドミニクは住まいを構えていた。

　二人で興した事業は今や町でも評判で、工房では日夜弟子や若い職人たちが汗を流していた。

　トシは引退を考えつつも、未だに現場を離れようとはしなかった。

　ドミニクはそのような彼の姿を見守りながら、帳簿を整え、茶を淹れた。

「トシ、茶の時間だ」

「わかったよ」

　長年の暮らしは、いつのまにか息を合わせた呼吸であるかのように、二人にとっては自然で当たり前のものになっていた。

　工房を出て、二人で並んで丘へと向かう。

　小さな家ではあったが、二人にとっては何よりもあたたかな心安らぐ場所でもあったのだ。

　相も変わらず並んで座り、食卓を囲む。

　夜は、同じ部屋で寝起きをしていた。

「……また夜更かしかい、トシ」

「すぐ終わる。明日の仕入れを、いまいちど確認しておきたいんだ」

「君は、昔から変わらないな」

「君だって、俺のことを見張っているじゃないか」

　そう、トシは茶をすすりながら笑った。

　その笑顔を見るたびに、ドミニクの胸は今でも熱くなる。

　若かりし頃よりもずっと穏やかで、深く静かな愛がそこにはあったのだ。

　そして、眠りにつく時は必ずその手を繋いでいた。

　ともに皺が目立ちささくれ立ってはいるものの、何よりもあたたかな手であったのだから。

「……手を、いいか？」

「もちろん」

　静かに指を絡めると、言いようのない安堵に包まれる。

「……年を取るというのも、決して悪くはないものだな」

「まったくだ。若い頃は、焦ってばかりだったよ」

「焦る必要なんて、なかった。こうして君に、愛を伝えることができるのだから」

「そうだな。ドミニク、ありがとう」

「礼を言うのは、俺のほうだ。トシ、ありがとう」

　ふと笑みがこぼれ、二人はしばしそのまま目を閉じた。

　長い年月を越えても、そのぬくもりは変わりはしない。

　それは、愛の証でもあるのだから。

＊＊＊

　春が過ぎ、熱を含んだ風が吹きすさぶ夏が訪れた。

　工房では今日も、弟子たちが元気に汗を流しながら声を上げていた。

「今日の納品は、もう終わりました！」

「ご苦労さま。あとは、任せたよ」

　トシは微笑んで頷き、静かに椅子に腰を下ろした。

　汗を拭うドミニクが隣に座り、二人で冷やした茶を飲み交わす。

「君がいなければ、ここまで続かなかったよ」

「いや、俺は君に引っ張られてここまで来ただけさ」

「そうだな。このやり取りも、もう何十年になるのだろうか……」

「よせ、数えたら老けたような気がする」

　トシは笑いながら、ふとドミニクの横顔を見つめた。

　その金髪は今やほとんどが白くなり、頬には皺が深く刻まれていた。

　――そのすべてが、愛おしい。

　前世では果たすことができずにいたその想いを、今世でようやくこの胸に抱くことができたのだ。

　――愛することとは、寄り添い続けることでもあるのだな。

　トシはその真実を、今になってようやく理解することができていた。

＊＊＊

　木々の葉が色づき、町に静けさが満ちるころ。

　秋の肌寒い風が小高い丘に吹いていた。

　トシは少しずつ、その身が弱くなっていた。

　幸いにも大きな病をするようなことはなかったものの、歳を重ねたその身は確実にその歩みを緩めていた。

　ドミニクはそのような彼の傍に、いつもいた。

　仕事を減らし、時には看病をしながらも、決して悲しむような素振りは見せなかった。

　絶えず穏やかな笑みを浮かべ、幾分か細くなった手を取っていた。

　ある晩、トシが微睡の中でぽつりとつぶやいた。

「ドミニク、もし俺がいなくなっても……。ちゃんと生きてくれよ」

「縁起でもないことを言うな、トシ」

「約束だ。……俺のぶんまで、笑っていてくれ」

　ドミニクは唇を噛みしめて、静かにうつむいた。

「そのような約束は、できないな」

「わがままだな」

「君に似たんだ」

　二人は互いの目を見つめて、いつものように微笑みを交わしていた。

　窓の外では、大きな月が静かに浮かんでいた。

　その光が、二人の枯れ枝のような手を照らしていた。

＊＊＊

　冬が来た。

　雪が降るその日の朝、トシは静かに目を閉じていた。

　その顔には苦痛の色はなく、穏やかな安らぎだけがあったのだ。

「トシ……」

　ドミニクはその手を握ったまま、掠れた声を絞り出していた。

　トシの手はひどく冷たく、それでもどこか温かかった。

　最後の夜、トシは微笑んでこう言った。

「幸せだったよ、ドミニク。……本当に、ありがとう」

　その言葉が、ドミニクの胸に深く刻まれていたのであった。

　それから、幾年かが過ぎていた。

　丘の上の小さな家は、今も穏やかに息づいている。

　港に近い工房では若い弟子たちが仕事を続け、その片隅には二人の描いた設計図が大切に残されていた。

　ドミニクは毎朝、窓際に茶を用意していた。

　あたたかな湯気が立ちのぼり、静かな風が頬をなでる。

　――まるで、あの日のようだ。

　茶をすすりながら、彼は微笑む。

「トシ。今日も、いい日だ」

　その声に応えるかのように、一羽の鳥が鳴いていた。

　――この愛は、決して消えることはない。共に過ごした時が、この世界に静かに残っているのだから。

　そう信じながら、ドミニクは静かに目を閉じた。

　そしてまた、柔らかな風がその身を包み込むのであった。

END

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

この後は番外編が続きます。