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第七十六話：試練

絶対的な死が、目前に迫っていた。

俺は、全身の痛みに呻きながらも、迫りくる巨人の足を見据え、静かに、敗北を受け入れた。

リリアとバルガンも、雪の上に倒れたまま、動く気配はない。

ここまでか――

そう、俺が目を閉じようとした、その瞬間。

俺の顔面に叩きつけられるはずだった岩の足が、ぴたり、と寸前で静止した。

『…………』

番人は、何も言わない。

ただ、そのルーン文字が刻まれたモノアイで、俺の瞳の奥を、じっと覗き込んでいるかのようだった。

やがて、重々しい声が、再び響き渡る。

『……弱き者たちよ。だが、その瞳には、まだ光が宿っている』

その声には、先ほどまでの無慈悲な響きはなかった。

番人は、ゆっくりと足を下ろすと、俺たちを見下ろしたまま、言葉を続けた。

『汝らの力、聖地を守るには、あまりに足りぬ。汝らの覚悟、聖地に挑むには、あまりに脆い』

それは、嘲りではなかった。

ただ、絶対的な上位者からの、冷徹な事実の宣告。

『我らの使命は、力なき者、覚悟なき者を、聖地の深淵から遠ざけること。先の攻撃は、汝らの『器』を測るための、試練であった』

試練……？

俺たちが、一方的に蹂躙されただけの戦いが、試練だったと？

『そうだ。そして汝らは、その試練に敗れた』

番人の言葉は、俺たちに反論の余地を与えない。

『だが、汝らが追う『同胞』は、我らの試練を越えた』

その言葉に、バルガンが、呻きながら顔を上げた。

「……何だと……？」

『彼は、己が『創造主』たる資格を、その技と、歪んだ覚悟で証明した。彼は今、大工房の炉心へと向かっている。旧神の力を、その手に収めるためにな』

裏切り者は、この絶対的な番人を、突破したというのか。

絶望的な事実が、俺たちに叩きつけられる。

だが、番人の言葉は、まだ終わらなかった。

『しかし、汝らの瞳の光……それもまた、一つの『資格』やもしれぬ。―――ならば、最後の機会を与えよう』

番人は、俺たち三人を、一人ずつ指し示した。

『汝、矮小なる創造主よ』と、バルガンに。

『旧神の御前で、汝の『魂の一作』を示せ』

『汝、大いなる力の担い手よ』と、リリアに。

『その力が『祝福』であることを、その心で示せ』

そして、最後に、俺に。

『汝、ただの器よ。汝が、その力を振るうに値する『意志』を、示せ』

それは、力と力でぶつかり合う、戦いではなかった。

俺たち自身の、存在そのものの価値を問う、あまりにも根源的で、そして、あまりにも厳しい、最後の試練。

俺たちは、満身創痍の体で、雪の上に倒れたまま、ただ、その荘厳な問いかけの前に、ひれ伏すしかなかった。

俺たちの、本当の戦いが、今、始まる。