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第七十五話：聖地の番人

『―――引き返せ』

岩の巨人が発した言葉は、それ自体が物理的な圧力となって、俺たちの体を震わせた。

目の前に立ちはだかる、古代のルーン文字が刻まれたゴーレム。それが一体。そして、その後方には、同じ形状の機体が、まるで軍隊のように、ずらりと並んでいる。

彼らこそが、旧神が遺した禁断の聖地を守る、伝説の『番人』。

俺たちの背後は、深いクレバス。

そして目の前には、突破不可能な岩の軍勢。

完全に、袋の鼠だった。

「……どうする、アルク」

バルガンが、戦闘用のハンマーを握りしめ、低い声で問う。

「……話が、通じる相手には見えませんね」

リリアもまた、杖を構えながら、絶望的な戦力差を冷静に分析していた。

俺は、アイテムボックスに意識を集中させながら、正面に立つリーダー格の番人を見据えた。

その体は、ただの岩ではない。極めて高密度な、魔力を帯びた鉱石の塊だ。並の『ブレイカー・ボルト』では、傷一つ付けられないだろう。

だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

「――俺たちは、侵入者じゃない。ここを荒らしに来たわけでもない」

俺は、意を決して、声を張り上げた。

「俺たちが追っているのは、この聖地の力を悪用しようとしている、ドワーフの裏切り者だ！そいつを、止めに来た！」

俺の言葉に、番人は、わずかに反応を示したように見えた。

その青白いルーン文字が、一瞬だけ、強く明滅する。

『……ドワーフ。その名、我らの記憶にもある。かつて、我らが創造主（マスター）に仕えし、小さき者たち』

「そうだ！俺の同胞が、この地の禁忌を破ろうとしている！あんたたちも、それを望んじゃいないだろう！」

バルガンが、必死に叫ぶ。

だが、番人の答えは、非情だった。

『我らの使命は、全ての侵入者の排除。理由の如何を問わず』

『聖地は、汝らのごとき、矮小なる者たちが足を踏み入れて良い場所ではない』

その言葉と共に、リーダー格の番人が、その巨大な岩の腕を、ゆっくりと振り上げた。

交渉は、決裂。

もはや、戦う以外の道は残されていなかった。

「――やるぞ！」

俺の叫びを合図に、俺たちは一斉に動いた。

リリアが、俺の『ブレイカー・ボルト』に、これまでで最大級の『振動付与』の魔法を込める。

俺は、それを、振り下ろされる巨人の腕の、関節部と思わしき一点に、全霊で射出した。

ズゥンッ！

放たれた一撃は、正確に関節部に命中。だが――

キィィィンッ！という甲高い音を立てて、ボルトは、装甲に弾かれた。

わずかに、表面を削り取っただけ。鋼鉄ゴーレムを砕いた、俺たちの必殺の一撃が、全く通用しない。

「馬鹿な……！」

俺が愕然とする、その一瞬の隙。

番人の、岩でできた巨大な拳が、俺たち三人を、まとめて薙ぎ払った。

「ぐっ……！？」

「きゃあッ！」

「がはっ……！」

俺たちは、まるで木の葉のように吹き飛ばされ、雪の上に叩きつけられる。

全身を、骨が砕けるかのような衝撃が襲った。意識が、遠のいていく。

これが、聖地の番人の力。

俺たちがこれまで戦ってきた、どんな敵とも、次元が違う。

これが、旧神の技術の、オリジナル。

俺は、薄れゆく意識の中で、ゆっくりとこちらに近づいてくる、巨大な岩の足を見上げていた。

もはや、指一本動かせない。

俺たちの旅は、ここで、終わるのか――