第七話：始まりの街で
俺が受付カウンターへ向かうと、担当の女性職員さんが驚いた顔でこちらを見ていた。まあ、無理もないだろう。ついさっきまでパーティー追放のいざこざの中心にいたのだから。
「ご無事で何よりです、アルクさん。……して、ご用件は？」
「ああ。まず、こいつの買い取りを頼む」
俺はそう言って、【アイテムボックス】から重々しいミノタウロスの角と、鈍い輝きを放つ魔石を取り出し、カウンターの上に置いた。
その瞬間、職員さんの目が大きく見開かれる。周りで俺を遠巻きに見ていた冒険者たちからも、どよめきが起こった。
「こ、これは……ミノタウロスの素材……！？」
「まさか、こいつが一人で……？」
「馬鹿言え！ 『赤き剣』からのおこぼれに決まってる！」
周りの雑音は無視する。職員さんはプロらしく、すぐに鑑定用の魔道具を取り出して素材の検分を始めた。
「……間違いありません。状態も極上です。アルクさん、あなたが討伐されたのですか？」
「ああ。そうだ」
俺が短く肯定すると、ギルド内が再びざわついた。職員さんは何かを察したのか、それ以上は聞かず、買い取り金額を提示してくれた。それは、俺が「赤き剣」にいた一年間で手にした報酬の、数倍にもなる額だった。
初めて自分の力だけで稼いだ大金。ずしりと重い革袋を受け取り、俺はもう一つの用件を告げた。
「それと、パーティー登録の変更を。今日から、ソロで活動する」
「……承知いたしました。ですが、アルクさんのスキルは【アイテムボックス】……支援系のスキルでソロ活動は、かなり厳しい道のりになりますが……よろしいのですか？」
職員さんの心配はもっともだ。俺は黙って頷いた。
周囲からは、案の定、嘲笑が漏れ聞こえてくる。
「ポーターがソロだってよ」
「何する気だ？ モンスターに荷物でもぶつけるのか？」
その言葉に、俺は内心で（半分当たりだ）と毒づいた。
だが、彼らの言う通り、今のままでは限界があることも事実だった。
ミノタウロスとの戦いを思い返す。あの時は、そこらにある石や手持ちの雑多なアイテムで何とかなった。だが、それは幸運が重なっただけだ。もっと硬い敵、素早い敵を相手にするには、威力も、精度も、そして「弾」そのものの質も、圧倒的に足りていない。
安定して、効率よく、最大の威力を引き出すための、専用の「弾丸」。
それが必要不可欠だった。
（金属製で、できるだけ硬く、鋭いものがいい……）
答えは一つしかない。
大金が入った革袋を強く握りしめる。俺は嘲笑を浴びせる冒険者たちに一瞥もくれず、ギルドを後にした。
向かう先は決まっている。
この街で最高の武具を、最高の素材を、最高の「弾丸」を作り出せる場所。
――職人たちが集う、鍛冶区画だ。
