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第六十八話：裏切り者の影

王都を救った英雄としての、穏やかで輝かしい日々。

だが、俺たちの心の奥底には、常に一つの影が、棘のように突き刺さっていた。

ヴァルクール子爵の工房から逃げ延びた、あの裏切り者のドワーフの存在だ。

「……奴の行方は、いまだに分からんらしい」

ある日の作戦会議で、バルガンが苦々しく言った。

エレオノーラを通じて、王家の騎士団の捜査状況は時折耳に入ってきていたが、彼の足取りは王都を出たところで、完全に途絶えてしまったという。

「ただのドワーフじゃねえ。王家の最高技術を知るマスタークラフトマンだ。身を隠す術なんざ、いくらでも知ってるだろうさ」

「ですが、あの規模のゴーレムを再び作ろうとすれば、必ずどこかで動きがあるはずです」

リリアの言う通りだ。

奴は、生きた戦略兵器。野放しにしておけば、第二、第三のヴァルクール子爵が現れ、その牙を振るうだろう。

何より、バルガンにとって、故郷の技術を悪用し、誇りを汚した同胞を、このままにしておくことは、断じてできなかった。

俺たちは、この件を、俺たち自身の依頼（クエスト）とすることに決めた。

だが、どこから手をつければいいのか。

騎士団ですら見つけられない相手を、どうやって探す？

「――ギルドマスターに、相談してみる」

俺は、一つの可能性に賭けることにした。

王都の闇に通じ、あらゆる情報網を持つ、あの男ならば。

俺は一人、ギルドマスターの執務室を訪れた。

俺が、裏切り者のドワー-フを追う決意を告げると、彼は、全てを見通したような目で、静かに頷いた。

「……そう言うと思っていた。騎士団の表立った捜査では、影に潜んだ狐を捕まえることはできん。君たちのような、『別の道』を歩ける者でなければな」

ギルドマスターは、引き出しから一枚の、黒い金属でできたコインを取り出した。そこには、ギルドの紋章とは違う、絡み合う蛇の紋様が刻まれている。

「王都の地下には、我々とは違う、もう一つの『ギルド』が存在する。法や秩序が及ばぬ、情報の闇市場だ。これをそこの番人に見せれば、君たちを客として扱ってくれるだろう。ただし――そこから先は、自己責任だ。死んでも、ギルドは一切関知せん」

それは、光の世界に生きる英雄である俺たちへの、闇の世界への通行手形だった。

その夜、俺はリリアと共に、コインを手に、貧民街のさらに奥、地図にも載っていない寂れた酒場へと向かった。

ギルドマスターに教えられた合言葉を告げると、屈強なバーテンダーは、店の地下へと続く隠し階段を示した。

地下に広がっていたのは、まさに情報の闇市場だった。

各国から集まったスパイ、暗殺者、賞金稼ぎ。誰もが、殺伐とした気配を漂わせている。

俺たちは、そこで、莫大な情報料と引き換えに、一つの情報を手に入れた。

「……黒い馬車に乗ったドワーフなら、数週間前に北へ向かう闇商人の船に乗った、という話だ」

「北……？」

「ああ。人間どもが『凍てつく荒野』と呼ぶ、不毛の大地。その先にある、古代文明の遺跡群の方角へとな」

凍てつく荒野。

その名を聞いた時、俺は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

それは、どんな魔境よりも危険な、無法と混沌の土地。

工房に戻り、その情報を伝えると、バルガンは、これまで見せたことのないほどに、厳しい顔つきになった。

「……なるほどな。あいつ、そこへ逃げ込んだか」

どうやら、彼には心当たりがあるようだった。

俺たちの、次なる目的地が決まった。

それは、もはやギルドの依頼ではない、俺たち自身の、過去を清算するための旅だ。

俺たちは、極寒の荒野へと向かうべく、工房馬車の、最大級の改修に取り掛かった。