第百二話：永遠の嵐
イザベラの船は、これまでのどの航海よりも速く、そして力強く、最後の魔境へと突き進んでいた。
だが、魔大陸が近づくにつれて、穏やかだった海は、その表情を一変させた。
空は、鉛色の雲に覆われ、太陽の光は、もはや一筋も届かない。
風は、泣き叫ぶような音を立てて吹き荒れ、海面には、山のように巨大な波が、次々と立ち上がっては、俺たちの船に叩きつけられる。
「――来たぞ、おチビ共！ しかと掴まってな！」
嵐の中で、マストの頂上にいたイザベラの、楽しげですらある、しかし緊迫した声が響き渡った。
「これが、船乗りどもが恐れる、『永遠の嵐』だ！」
次の瞬間、俺たちは、世界が反転したかのような、凄まじい衝撃に襲われた。
下からは、船底を砕かんとするほどの、巨大な渦潮が巻き起こり、上からは、天が裂けたかのように、全てを洗い流す豪雨と、紫色の雷が、休むことなく降り注ぐ。
「きゃあっ！」
「チッ！ こりゃあ、ただの嵐じゃねえ！」
船倉に固定された工房馬車の中で、俺たちは、必死に体勢をこらえる。
バルガンの言う通りだった。リリアが、真っ青な顔で、しかし、その瞳に『星の意志』を宿して、外の気配を探っていた。
「……ダメです……！」と、彼女が叫んだ。「これは、自然現象じゃありません！ 大陸そのものが、この星が、拒絶している……！ 『影』の意志が、この海域全体を、巨大な『拒絶の結界』に変えているんです！」
イザベラと、彼女の屈強な船員たちが、必死に船を操る。だが、悪意を持って襲いかかってくる自然の猛威の前には、彼らの卓越した技術も、もはや限界だった。
ギィィ……と、船の竜骨が、悲鳴のようなきしみ音を立てている。
このままでは、魔大陸にたどり着く前に、俺たちは、この海の藻屑となる。
「――バルガン、リリア！」
俺は、決断した。
「この嵐を、壊す。でなければ、道は拓けない」
俺の言葉に、二人は、即座に頷いた。
「リリア！ 結界の『核』は、どこだ！」
「……見えます！ あの、空の、一番荒れ狂っている場所……！ 全ての雷が、集まっては、生まれている、巨大な渦の中心……そこです！」
「バルガン！ 最高の『弾丸』を！」
「言われなくても、分かってるわ！」
バルガンは、工房馬車に積んでいた、彼の最後の切り札を取り出した。それは、旧神の知識と、彼の技術の全てを注ぎ込んだ、一本の巨大な杭。魔力を霧散させる『魔祓い石』と、旧神の鍛冶技術を融合させた、対魔法結界用の最終兵器。
「――『嵐喰らい（テンペスト・イーター）』だ！ 持ってけ、アルク！」
俺は、その杭をアイテムボックスに格納する。
リリアが、その俺の腕に、そっと手を触れた。彼女の、星の意志と共鳴した、全ての魔力が、その杭へと注ぎ込まれていく。
それは、もはや付与魔法ではない。運命に抗うという、この星自身の、『祈り』そのものだった。
俺は、弾丸を装填したまま、嵐が吹き荒れる甲板へと飛び出した。
「イザベラ！ あの渦の中心を、射程に捉えさせろ！」
「―――任せなァ！」
イザベラは、俺の意図を察し、船の舵を、自殺行為とも言える、巨大な波の壁へと向けた。
船は、垂直に近い角度で波を駆け上がり、そして、その頂点に達した、一瞬。
世界が、スローモーションになる。
目の前に、リリアが示した、巨大な雷雲の渦が、その禍々しい姿を現した。
俺は、その中心、ただ一点だけを見据え、俺たちの、そして、この星の、全ての希望を乗せて、最後の『弾丸』を、射出した。
