少年たちは別世界を持ち歩く

４．誰かの世界

　その日は夕食の時間まで部屋のベッドの上で寝て過ごした。どうやら、ボクが変な空間にいた間、ボクは気絶していたようだ。お母さんはかなり心配して、救急車を呼ぶと慌てふためいていたらしいのだけど、ボクがすぐに目覚めたことから、病院行きは阻止することができた。

　それに、倒れる前よりもずっと体の調子がいい。視界ははっきりしているし、体はさっきよりも素早く動く。少女の言葉を借りるなら、ボクの世界が元に戻ったんだろうな、とボクは思った。

　次の日、ボクは学校に寄る前にユウマの家へと向かった。昨日、ボクが倒れて目覚めた後、お母さんがユウマの様子を見にいってくれたらしい。お母さんが到着した時、ユウマは元気に玄関から出てきたのだとか。

　ユウマもボクと同じように不思議な空間へ行っていたのだろうか。

　ボクにはユウマに聞きたいことがたくさんあった。

「うっす」

　玄関から出てきたユウマは手短に挨拶をして、

「世界はどうだ？　まだ景色は霞んでる？」

　と、こともなげに尋ねたので、ボクも手短に「霞んでない」とだけ答えた。ボクにはそういう相手に合わせて返事をしてしまう癖があった。相手の空気に飲まれてしまうのだ。本当はユウマを質問攻めしたいのに。

　ボクたちは学校までの道のりを並んで歩く。ユウマは今日もランドセルの代わりにジオラマを背負っていた。今日のジオラマは昨日のそれとは対照的に、灰色で無機質なビルが所狭しと建てられていた。昨日の丘とは全く違う。

　ボクは堪らず、口を開く。空気に飲み込まれてる場合じゃない。ボクはユウマに聞きたいことが山ほどあるのだ。

「昨日、大丈夫だった？」

「おう」

「よかった。ねぇ、なんでユウマはその変なジオラマを持ち歩いているの」

「なんでかわからないけど、コレがそばにないと、心臓がすごく痛くなるんだ。誰かに握りしめられてるみたいな、そんな嫌な痛み。だから、出かける時は持ち歩いてる」

「そっか」

　ボクは反射的にうなずいたが、そばにないと心臓が痛くなるなんてまるで呪いみたいだと思った。だけど、そんなことを言ったら、ユウマが不安になってしまいそうだったから、言わなかった。代わりに、

「ボク、夢を見たんだ」

　と話を逸らすように、なにげなく、言った。

「夢？　どんな？」

　ボクは昨日見た夢を、事細かにユウマに話した。ユウマは『考える人』の彫刻ようなポーズをして、黙ってボクの話に耳を傾ける。真剣に話を聞いてもらえるというのは、心地がいい。ボクが早口で夢の全てを話し終えたとき、ユウマが唸った。

「なるほど。ツバサもオレと同じように、女神様からこの世界の手ほどきを受けたってわけか」

「女神様？　あの少女は女神様なの？」

「さぁな。俺にもよくわからん。でも、真っ白な服を着て、神々しく厳かな雰囲気だっただろう？　だから、俺は女神様じゃないかと踏んでいる」

「真っ白？　神々しく厳か？」

　ボクは首を傾げる。ボクが夢の中で見た少女の印象とはかけ離れていたからだ。神々しく厳かというよりも、子猫のような可愛らしさがあったし、なにより服は真っ白じゃなくて陽だまりみたいな温かな黄色だ。

　もしかしたら、ボクたちは違う人と出会ったのかもしれない。

「夢の話はわかった。ツバサ、今日のジオラマはお前にとってなにみたいに見える？」

「えっと……テレビでよく見る東京の新宿……みたいな感じかな。ビルがたくさんあって、すごく狭苦しい感じ」

「そうか。もしかしたら、リオの世界かもな」

「リオって、中上リオ？」

「あぁ。四年生の三学期に、東京から転校してきた中上リオだ」

　すると突然、ユウマは足を止めて、ボクの腕を引っ張り、引き寄せた。そして、ボクの腕を背中に回し、ジオラマをボクに触れさせる。

「な、なにするんだよ！　転ぶところだったじゃないか！」

　ユウマは意地悪く笑いながら、

「女神様にも言われたんだろ？　『ジオラマに触れてみて』って。善は急げ、習うより慣れろ、だ」

　ボクは息をのんだ。草木の匂いが突然強くなったからだ。ジメジメとした青々しい匂い。眩しいくらいの緑。そこら中にいる気持ち悪い虫。

　ボクには到底、耐えられそうになかった。不愉快な気持ちがじわじわと広がってきて、吐きたくなる。

「な、なんだよコレ！　ユウマ、ボクになにしたんだ！」

「なにもしてないよ。これがジオラマの力だ。これが中上リオの見て感じている世界だ。ちゃんと味わえ」

　ユウマの真っ黒な瞳がきらりと光った。獰猛な鷹が獲物を狙っているときのようにボクを見る。ボクはゾクっとして、ユウマから距離を取った。

「これが、リオの感じている世界……」

「そうだ。どんな気分だ？　どんな景色だ？　どんな感じがする？」

　ユウマがボクとの距離を詰める。ボクは後退った。けれど、これ以上さがると後ろの畑に倒れ込んでしまいそうで、ボクは足裏にギュッと力を込める。

「すごく、嫌な感じがするよ。いつもより緑が濃くて、緑の匂いが強くて、ボクの身体を突き刺してくるみたいだ。あまり整備されてないこの地面は歩きづらいし、ユウマは鼻タレ小僧に見える。このままじゃ、自分自身も田舎者になってしまいそうで、すごく怖い」

「俺が鼻タレ小僧？　あぁ。最悪だ。リオには、俺がそう見えてるわけだ」

「この感覚、すごく嫌だよ。だって、ボク、この町も、自然も、虫も、匂いも、大好きなんだ。……なのに、なのに、なんでこんな」

　ボクは自然に対する嫌悪感で泣きたくなる。

　帰りたい。

　どこへ？

　帰りたい。

　どこに？

　東京に。

　ボクは寂しくて、心細くて、怖くて、泣きそうになる。こんな場所、ボクのいる場所じゃないのに、という感情が湧き出てきて、何かに八つ当たりをしたくなる。

「それが中上リオが感じているこの町なんだよ」

「つまり、リオちゃんはこの町が嫌いで、東京に帰りたいって思ってるってこと？」

「そういうこと。俺にはお前にこの世界が今どう見えてるかわからないけど、少なくとも、ここを故郷だと思っているツバサには、堪えるものがあるってことは理解できるよ」

　ユウマは力なく笑った。

「ねぇ、これってどうやったら前の感覚に戻るの？　ボク、今のこの感じ、すごく嫌だよ。寂しいし、辛いし、なんだかわからないけど、緑の匂いを嗅いでいるだけで、泣きそうになるんだ」

「……どう戻るかだって？　そんなの、俺が聞きたいくらいだよ」

　ユウマは急に真顔になり、そっぽを向いて歩き出してしまった。

　——俺の世界は変わった。……俺の五感がコロコロ変わるようになったんだ。頭がおかしくなるかと思ったよ。

　ユウマの昨日の苦痛に満ちた声が蘇る。もしかして、ユウマは毎日、こんな風に色んな人の世界が見えているの……？

　ボクは慌ててユウマを追いかける。その間もずっと、豊かな自然と、目の前を歩く鼻タレ小僧に対しての嫌悪感は消えない。

「待ってよ！」

「なんだよ。戻り方なんて俺は知らないぞ。まっ、お前の場合は、起きた時に視力や運動能力が戻ってたんだから、今回も寝たら治るんじゃないか？」

　ユウマはズンズン進みながら言った。

「うん。そうかも。でも、ユウマは？　ユウマの世界は寝るだけじゃ、元に戻らないんでしょう？」

「あぁ」

　ユウマはボクを見ることなく、答えた。

「それって、辛くない？」

「慣れちゃったよ」

　嘘だ。幼馴染のボクにはすぐにわかった。ユウマが首をかいたからだ。ユウマは嘘を吐く時、首を触る癖がある。

　他人の世界が広がることの辛さを、ボクは今、体験している。すごくすごく苦しい。今すぐこの見知らぬ感覚を捨て去りたい。

　たった五分くらいでこんなに辛いんだ。ユウマの苦しみといったら、どれほどのものだろう。

「そうだ！」

　ボクは大きな声を出した。自分でもびっくりするくらい大きな声で、ボクの中のリオが「うるさい！」と叫ぶ。ボクはその声を無視して続けた。

「どうやったら元のユウマの世界に戻るか、ボクが一緒に探すよ！」

「は？」

　ユウマが振り向く。小動物のように目を丸くして、ボクを見た。

「うん。すごい名案だ。それが一番の解決方法だよ。ボクとユウマにできないことなんてないんだから！」

　と、ユウマの肩にボクの手を乗せて笑う。「キモッ。こんな芋男に触れるなバカ」という声が頭の中にガンガン響き渡る。手のひらから体全体が腐っていくような嫌な感覚がする。でも、そんなことは知ったこっちゃない。これは中上リオの感覚で、ボクの感覚じゃないのだから。

　そう思いながらも、気持ち悪さの心のパラメータがマックスになり、ボクはサッとユウマの肩から手を離す。ボクはユウマにバレないよう、穢れた手のひらをズボンで拭った。

　中上リオの世界のまま、今日の学校が終わった。

　教室はじめっとしていて陰湿だし、男の子も女の子も流行りの「は」の字も知らないような田舎っぺ。誰もオシャレに興味がないし、なにも考えずに校庭で遊んでいる姿は野生の猿のように見える。

　自分だけがこの教室に馴染んでいない感覚がボクを襲う。

　ボクは苦しかった。逃げ出したかった。ただひたすらに、この場所から離れられる時を待った。はやく、はやく、東京に帰りたい。

　帰りのホームルームが終わり、ユウマの席へ行こうとした時、中上リオとぶつかった。光が弾けた。中上リオの感覚が、内側と外側から同時に響く。

「こんなクソ田舎、消えてしまえ」