0062番外編・夏休み初日
「オッケー……」
私は私立常成高校２年Ｅ組所属、峰山香織。読書部副部長でもある。その私の口から漏れたのは、今日の終業式後の部活で、一つ上の先輩から言われた単語だった。その先輩の名は大蔵秀三という。読書部部長だ。
オッケー。それはつまり、私の告白が実ったということでもある。２月に秀三に告った答えが、約５ヶ月を経て、私の鼓膜に届けられたのだ。それは何ともあっけなく、あっさりしたものだった。
だが間違いではない。これで私と秀三は正式にカップルとなったわけだ。私は湯船に鼻まで沈み込む。目の前で立ちのぼる湯気を見つめながら、その実感の湧かない新たな関係性に、ぼんやり考え込んだ。
告白の答えなんてものは、もっと劇的な場面で言うだろう、普通。なんで部活の雑談でさらりと口にするのか。その怒りで思わず秀三を軽く叩いてしまったが、恋人としてあれはまずかった気がする。取り返しはつかないが。
あの後は登山用具の買い出しとかで、秀三は１年の田辺篤彦を引き連れてさっさと下校してしまった。その後、彼からの連絡はない。ＬＩＮＥですらだ。これはどういうことだろう？ やっぱり後悔して取り消し、とか？
私は一人で悶々と考え込む。水面の上にあごを戻し、長めのため息をついた。
「夏休み」
明日から夏休みが始まる。時間はたっぷりあった。自分ひとりでくよくよと悩んでいてもしょうがない。私は風呂から上がった。
「長かったわね、お風呂」
姉の舞が、寝巻き姿で出てきた私の肩を叩く。楽天家で２０歳の大学生である舞は、私の書く小説の熱狂的読者だった。
「また新作の構想でも練ってたんでしょ？ 違う？」
「違う」
「あれ、じゃあなんで長湯したの？」
私はタオルで髪の毛をぬぐいながら、その動作で上気した顔をこっそり隠した。あっさりした返事、いつまでも寄越さない連絡――そんなドライな恋人のことを熟考していた、なんていえるわけもない。
「無言」
案の定舞は不満顔になった。
「何よー、私にも言えないことなの？ ふーんだ」
舞は風呂に入るべくすれ違って行ってしまった。そのとき、ふんわりとこころよい芳香がほのかに漂う。
「香水……」
大学生ともなると、色々おしゃれに気を使うのだろう。私は２階の自室へ引っ込むべく階段を上がっていった。
『秀三、私たちは恋人同士になったんだよね？ これからどうする？ 明日、どこかで会おうか？』
言葉に出しては単語になってしまう私だったが、ペンやスマホやキーボードでは驚くほど饒舌だった。もちろん、そうでなければ小説や読書感想文など書けるわけもない。
とはいえ、さすがにこの確認は気恥ずかしく、決定ボタンを押すまで何度も改訂してしまった。
「送信」
さすがに既読は早々つかない。５分ほどスマホを眺めてから、私は眠気に耐え切れず、明かりを消して寝床にもぐりこんだ。
『返信が遅れてすまない。それじゃ朝９時にバイクで迎えにいくから、ちょっと付き合ってくれるかね？』
外はすっかり明るくなっており、カーテンの隙間から朝日が差し込んできていた。秀三からのＬＩＮＥでの返信は、昨夜私が寝てから１０分後につけられていた。私は現在の時刻が９時３０分であることに気がつく。シーツを跳ね除けてベッドの上に立ち上がり、何度も文章を確認した。
何てことだ。せっかく秀三がくれた連絡に、まさか眠っていて気付かないとは。９時？ ３０分前だ。すっかり寝坊してしまったではないか。
私は寝巻き姿のまま、狂気のように部屋を出てどたどたと階段を駆け下りる。そうしながら『今気付いた。ごめんなさい。現在どこにいるの、秀三？』とスマホに打ち込んだ。
ともかく１階にいるであろう母さん――あずみに、来客があったかどうか聞かなくては。気が急いて周りのことがおろそかだった。ドアを開ける。
「えっ」
目の前に、その肝心かなめの秀三がいた。母さんと向かい合ってソファに座り、ともにアイスティーを喫している。夏らしく軽装だった。二人がこちらを見る。
「峰山くん、おじゃましているよ。凄い格好だね」
「香織！ 何て格好しているの！」
言われて気付いた。今の自分は、ほとんどスケスケのネグリジェのままだったのだ。私は目から火が吹くのではないかと思うほど全身が熱くなり、慌てて２階に戻っていった。
「実は８時５５分にここに着いてね。応対に出てくれた峰山くんのお母さんから、まだきみが寝ていると知らされて、どうしたものか迷ったんだ。でも、それなら娘が起きてくるまで少し話しましょう、とお母さんに誘われてね。それで上がらせてもらっていた、というわけだよ」
私は今度は外出用のシャツとハーフパンツに着替えて、居間で秀三の説明に耳を傾けていた。ふがいない姿をさらした自分と、それを見た秀三へのちょっと理不尽な怒りから、膨れっ面を抑えられない。
「まあそう怒らないで。すまなかったね」
秀三は笑みを浮かべながら、ストローを口にくわえて紅茶をすすった。私も自分の分を一口だけ飲む。母さんはとっくに引っ込んでいた。
「目的地」
秀三が空のコップをコースターの上に置く。
「これからバイクで行く先かい？ いや、実は特にはないんだ。今は明日に迫った、小石くんの故郷訪問で頭がいっぱいでね。それもあって、今日は軽めのツーリングといきたいところなんだ。何せ――」
秀三の表情がやや思い詰めたものになる。
「何せ、明日の冒険で危険な目に遭ったり、事故に出くわしたりして、二度と帰れなくなるかもしれないからね……」
私はふと秀三を見つめた。七三分けの黒髪、二枚目の器量、黒縁眼鏡、すらりと高い長身。せっかく恋人同士になったのに、二度と帰ってこられなくなるなんて。
そんなの……
「嫌！」
私は悲哀とともにきっぱりと言った。受け止めた秀三がまた口角を上げる。
「大丈夫さ、今のはちょっと言ってみただけさ。田辺くんも小石くんもいるんだし、万全だよ。怖がらせてすまないね」
秀三は立ち上がった。私に手を差し出す。
「じゃ、行こうか」
「猶予」
「え？」
香織は秀三を待たせて１階の化粧台に向かった。そこには昨日舞が体につけていた香水の瓶が置かれていた。オードパルファムとかいうらしいが、よく分からない。姉の化粧品を勝手に使用してしまうことについては、後で謝っておこう。香織は香水を適量手の平に取り、うなじと耳の裏になじませた。確かこれが正しいつけ方だと思っていたけど、合ってたっけ？
秀三のバイクはスズキの『ＧＳＲ２５０』だった。シートが直射日光でだいぶ熱くなっている。秀三はヘルメットを被って黒縁眼鏡を付け直すと、私にもヘルメットを渡した。
フルフェイスのこれ、被るんだ。これでは香水の意味がない。
「実はこの愛車の後部シートに女子を乗せるのは初めてなんだ」
秀三は照れたように視線をそらした。バイクにまたがる。
「いつか、好きな人を乗せて走らせてみたいって、ずっと思ってたよ。今日はそれを叶えにきたといってもいい」
「秀三……」
私の脳裏に、読書部ＯＢの早野結の顔がよみがえった。秀三は去年バイクの免許を取得したというから、当時好きだった結を本当は『初めて乗せる女子』としたかったに違いない。
だが彼の口振りからすると、秀三は結への想いを綺麗に清算して、今は私を好きになってくれているのだろう。胸が温かいもので満たされる。
「特に目的地を決めず、お腹が空いたら美味そうな店で食べて、喉が渇いたら涼しそうな店で一服しよう。……デートと呼べるものでもないけど、今日のところはこれで満足してくれたまえ」
私の告白に対する、あのあっけなくそっけない「オッケー」の言葉。恐らく秀三は、その軽さを今日のツーリングで補おうとしているのだろう。つまり今日のこれは、本当の意味での「返事」なのだ。
私はふっと笑う。自分も性急な付き合いをしたいわけじゃない。秀三が楽しいなら私も楽しい。私はヘルメットを装着すると、まだ女子が座ったことがないという後部座席にまたがった。何となく誇らしい気持ちになる。眼前に広い背中があった。秀三の、気を許した背中。
「遠慮なく抱きついてきたまえ、峰山くん。落ちないように気をつけて」
「了解」
「……あ、ところで峰山くん」
「ん？」
秀三は賛嘆するように笑った。
「今日は香水つけてるんだね。華やかな香りがするよ」
どうやら気付いていたらしい。私は少しドキッとしながら、「そ、そう」と返した。
秀三がエンジンをかける。爆音がとどろき、バイクが振動し始めた。
これは最初の一歩。お互いに『好き』を深めていく、その過程の始まり。
「じゃあ行こうか、峰山くん！」
「承知」
二輪車は私たちカップルを乗せて、意気揚々と発進した。風が吹いて梢が揺れる。空いている道路は走りがいがありそうだ。
私は目の前にいる男子を思い切り抱き締めて、夏の景色の中を運ばれていくのだった。
