0032峰山香織Ｃ01
私――峰山香織は２年の大蔵秀三が帰宅した後、自室のソファに座り込んで、両手で頬を挟んだ。熱い。鏡を向くと、真っ赤に泣き腫らした目をした自分の姿が写っていた。思わず顔をそむける。情けない。
我ながら失態だった。五十嵐の自作に対する論評の件で、秀三ごときに励まされた。それだけならまだよかった。何と自分は、峰山香織は、悔しいことにそれを嬉しく感じてしまったのだ。
ふう、と息を長く吐き出す。七三分けで黒縁眼鏡の美少年、大蔵秀三。その姿を思い出すだけで、心拍数が上昇する。
「秀三」
彼の名前を口に出してみると、のぼせたように頭に血液が集中した。私は黒いストレートの髪をかきむしる。自分はまさか、あの読書部２年生に惚れてしまったのだろうか。いや、自分の今の状態はまさにそうに違いない。峰山香織たるもの何たる不覚。
「感想文」
頭をぶんぶん振って影を追い払い、現在やるべきことをつぶやいた。勉強机に移動し、椅子に座って膝に鞄を載せる。ファスナーを開けて、学校から持ち帰ってきていた本と原稿用紙を取り出した。机に向かって執筆態勢に入る。
最初の一文字を書こうとしたとき、シャープペンシルを持つ手が、少し強張った。だが五十嵐の誹謗中傷がそれ以上影響してくることはなく、私は無事に文章をしたためることができた。
「おっ、書けてるわね香織ちゃん！」
翌日、読書部の部室で、集まった部員たちに徹夜して書いた感想文を見せた。早野結部長は大いに喜び、その内容を熟読してなお嬉しがった。
ちらりと秀三を見る。彼はそれに気付いて、こちらに向かってかすかに微笑んだ。途端に私は耳が熱くなり、そっぽを向いてしまう。意識しすぎなのは分かっているが、だからといって自力で止めることはできなかった。その自分の様子を早野部長が目ざとく発見する。
「ん？ 何、どうしたの香織ちゃん。顔が真っ赤よ」
秀三が心底気遣いしてきた。
「峰山くん、大丈夫か？ 今度は本当に風邪なんじゃないかい？」
うっさい。鈍感。私は内心で彼を罵倒した。その後、早野部長へぺこりと頭を下げる。
「提出完了」
彼女は私の頭を軽やかに撫で撫でした。まるで愛猫を扱うようだ。
「ありがとうね、香織ちゃん。これは課題読書として……。自由読書の方はどうするのかな？」
「バスカヴィル家の犬」
「ホームズの第３の長編ね。了解、名文期待してるわよ！ ……ほらほら、１年の香織ちゃんが頑張ってるのよ。秀三ちゃんも３年も、遅れを取らないようにね！ まあ、私もまだ課題読書を書いてる最中なんだけど」
秀三は呆れ返ったように両手を腰に当てて彼女を見下ろした。
「早野部長、あなたこそ急いでくださいね。部長はいつでも何でも『後回し』なんですから」
「秀三ちゃん、しつこく言ってくれるじゃない。私の美文で驚かせてあげるから、そのときはいい感じの表情を拝ませてね」
秀三は膨れっ面だ。抗議するように確認する。
「あのですね早野部長、僕はそんなに面白い顔なんですか？」
「あーら、気が付かなかったの？ ただ私が一言付け加えてあげるなら、ほんのちょっとだけ二枚目よ」
秀三がその褒め言葉にみるみる赤面した。何か言い返そうとしたが、言葉にならない。
「……っ！」
「あはっ！ 秀三ちゃん、もしかして照れちゃった？ あはは、本当に見てて飽きない顔ね！」
「……か、からかわないでくださいよ」
私は楽しげにやり取りする二人を眺めやった。秀三は、早野部長が好き。胸にちくりと、棘で刺されたような痛みが走った。
結局早野部長の原稿が一番最後、締め切りぎりぎりになって提出された。
だがこうして読書部が総力を挙げて臨んだ読書コンクールの結果は、私以外全滅という惨憺たるものだった。私の感想文は見事に都道府県コンクールまで勝ち上がったが、課題・自由両方とも、そこで落選の憂き目にあった。ただ、この実績は潤沢とはいかないまでも、ある程度の部費を約束してくれるだろう。早野部長は得意気だった。
年が明けて正月、３学期が始まった。卒業まで読書部に引退はなく、回数こそめっきり減ったものの、早野部長も他の３年も、たまに部室に来て雑談と読書に打ち興じた。
「香織ちゃん、ストレートをやめて、私みたいにポニーテールにしたら？ 似合うと思うけど」
「却下」
早野部長がふざけて輪ゴムを持って追いかけてくるが、私はあの手この手でかわした。恋敵と同じ髪型になるのはどうしても抵抗があったからだが、そんなこと言えるわけもない。
ただ、今そばで読書に熱中している秀三が、ポニーテールを好きであるなら――そうも考えたりする。複雑な心境の私だった。
やがて受験シーズンになり、３年の姿は滅多に見られなくなった。部室には２年の秀三と、１年の私の２人が向かい合い、ただ静かに本を読む風景が定着した。明らかに寂しげな秀三は、早野部長のことを想っているのかと、私は決まり悪く推察する。早野部長への恩義はあるが、秀三の彼女への恋心を思うと、いなくなったのが浅ましくも嬉しく感じられて、私は自己嫌悪に陥ること度々だった。
「やったわよ、秀三ちゃん、香織ちゃん！ 大合格！」
２月の終わり頃、部室に飛び込んできた早野部長は、勝利の舞いを踊りまくった。あっけに取られる私たちに、彼女は志望校であった関東大学への合格の一報をもたらす。秀三はもちろん、私も喜んで拍手し、歓声を上げた。
「最高」
「おめでとうございます、早野部長！ 部長の学力だと厳しいかと思いましたが、いや、さすがに持ってますね！」
「何よ秀三ちゃん、それじゃ私が運で合格したみたいじゃない！ 実力よ、実力。ほら、運も実力のうちって言うでしょ」
「やっぱり運じゃないですか」
これには私も噴き出した。
「強運！」
「あはは、２人にはばれちゃったかー。ちなみに、合格を知ったのは３日前だったりして」
「すぐ教えてくれて良かったのに。また『後回し』ですか……」
「ええ、また、よ。あははは」
不意に、秀三が真面目な声を発した。
「ところで、早野部長」
後輩の変化に気が付いた早野部長が、改まって秀三を眺める。微笑みながら返した。
「何？」
「お願いがあります。今日の帰り、ちょっとお話しませんか」
「何々？ 大事な話？」
「はい。僕にとっても、早野部長にとっても、大事なお話です」
