0023多奈川美穂Ａ02
浩のどす黒くなった顔が、あたしの証言の紛れもない証拠だった。浩は舌打ちしてあたしの顔を押しのけ、突き放す。
「さっきからくだらねえことをべらべらべらべらと……。俺さまがせっかくあちこち探し回ってようやく１年Ａ組にいるって突き止めたのに、お前は朝も昼も放課後も、はかったようにいつもいやがらねえ。どこに隠れてやがるのかと学校中歩き回ったが、まさか読書部とは思わなかったぜ。頭のいいお前には釣り合わない、本を読むだけのちんけで根暗な部活だからな」
「浩のしつこさには呆れたよー」
「ま、あきらめの悪いところが俺さまの長所だ。さあ、話は終わりだ。読書部は退部しろ。これからは俺さまの仲間とつるんで、また中学のときみたくいろいろ楽しもうぜ。俺さまももう浮気したりしねえからよ」
「信じられるわけないよ、このクズー！」
「あきらめのいいところがお前の長所だったろう？ それともまた読書部の連中をボコってやろうか？」
「そ、それはー……」
「俺さまに見つかったのが運の尽きだぜ。さあ戻って来い、美穂」
浩はあたしの腋に腕を差し込み、強引に立たせようとする。あたしの両目が潤んだ。またたく間に涙が吹き上がり、頬をしたたってこぼれ落ちていく。
読書部。最初あたしは、浩の捜索から逃がれる格好の場所を得るために、やる気もなく入部しただけだった。だけど朝、昼、放課後と部室に通ううち、せっかくだから本の一つでも読んでみようかと思い立った。
部員の田辺くんに薦められた文庫本を手にとって、椅子に座った。ページをめくり始める。すると、思っていた以上に深く広い、巧緻を極めた物語にのめり込んだ。気がつけばあとがきまで読みふけっていて、今まで感じたことのない満足感が胸いっぱいにあふれていた。
せっかく落ち着ける場所を、楽しい気分でいられる秘密基地を、見つけられたと思っていたのにー……
浩にうながされるまま歩き出す。そこで、あたしの涙にかすんだ視界に映ったものは――
「そこまでだ！」
それまで中庭の物陰に潜んでじっと話を聞いていた僕は、ゆっくりと彼らの前に姿をさらした。浩の顔がたちまち嘲りに満ちる。優越感に浸り切った声音で挑発してきた。
「おっ？ 何だ、さっきの弱々くんじゃねえか。どうした、一発じゃ足りなかったか？ もう一発もらいたいってか？ あははは、物好きな奴だ」
多奈川さんの赤いツインテールが力なく垂れていた。彼女は力のない声で悲痛に訴える。
「田辺くん、帰ってー……。あたしなら大丈夫だからー……」
僕は奥歯を噛み締めた。どこが大丈夫なんだよ。
「田辺くんー……？」
僕は肺の空気を目いっぱい吐き出して叫ぶ。
「そんなに泣いていて、何が大丈夫なんだよ！ 自分で『強い子』って言ってたのに、ボロ泣きしてるじゃないか、多奈川さん！ 全然強くないじゃないか！」
多奈川さんの顔がくしゃくしゃに歪んだ。涙が後から後から頬に透明な直線を描いていく。
「だって、だってー……！」
浩がどすの利いた声で僕にわめいた。
「さっきからうるせえんだよ、ごちゃごちゃと！ さあ、俺とやり合いたいんだろ？ かかってこいよ。ほら、どうした！ かかってこいよ！」
「今ならまだ間に合う。多奈川さんから手を引け、浩」
僕の静かな通告に、浩は目を剥いて怒りをあらわにする。肩をそびやかした。
「何呼び捨てにしてイキってんだコラ。殺すぞ、ああ？」
「多奈川さんから手を引かないんだな？」
僕は最後通牒を突きつけた。それに対するこの男の返事はこうだった。
「ああ、引くもんかよ！ こんな便利な女はそうそういねえからなぁ。あははははっ！」
僕は肩で大きく息を吐いた。ポケットの膨らみを撫でる。
「小石さん、じゃあ協力してもらっていいよ」
「はい！ 多奈川さんをいじめる人は、私も許せませんので」
浩が首を傾げた。
「はあ？ 何を一人でぶつぶつ言ってんだコラ」
そのときだった。突如黒い砲弾のようなものが多数飛来し、浩の頭に一斉に襲いかかったのだ。
「ぎゃあっ！ な、何だこれはっ！」
それはもちろん弾丸などではない。
カラス――
そう、野生のカラスが群れをなし、浩の髪の毛をむしり取りにかかったのだ。その数２０数羽。浩はまるで、激しく躍動する黒い球体を頭に装着したように見えた。
「ひいいっ、やめろぉっ！」
多奈川さんが彼の腕から逃れ、僕の背後に隠れるように回り込む。カラスたちの鳴き声を聞きつけたまばらな生徒たちが、教室や廊下の窓から浩の姿に驚愕の視線を向けていた。
「うわああっ！ ぬ、抜けるぅっ！ 俺の自慢の髪の毛があっ！ いってええ！」
カラスは散々浩をいたぶった。浩は出血し、灰色の髪が赤くまだらに染まる。それはさらなる攻撃でより一層引き抜かれた。浩は地面にうつ伏せて、両腕で頭を防御しようと必死だ。もちろんそんなものは抵抗にすらならない。
「うおおっ！ やめてくれっ！ お願いだっ！ 頼むっ！」
僕は脂汗をぬぐった。がらじゃないことをしていることは分かっている。それでも頑張って冷徹な声を出した。
「もう多奈川さんに近づかないと誓え」
「わ、分かった！ ち、近づかない！」
「絶対にだな？」
「絶対に近づかないからっ！ こいつらを引き下げてくれえっ！ 早くっ！ お願いだあっ！」
僕はうなずく。小石さんに合図した。
「小石さん、もういいよ」
「そうですか。ではカラスのみなさん、ご協力ありがとうございました」
黒い鳥たちは、急に興味を失ったように浩から離れ、大空目指して羽ばたいていく。後にはホラーゲームに出てくるゾンビのような、頭髪のほとんどを失って泣きじゃくる浩だけが残された。通報を受けた先生方が駆けつけてくる。
「だっ、大丈夫かお前？」
「ひどい出血だ……。ともかく保健室へ！」
「お前ら、見世物じゃないぞ！ 散れ、散れ！」
彼らは重傷の浩を両脇から抱え上げた。急いで保健室へと連れ去っていく。
カラスの襲撃を目撃した生徒たちがざわつく中、僕はふっと息を吐いて肩の力を抜いた。ああ、暴力を振るわれるのは嫌だけど、振るうのはもっと嫌だなあ……
僕は背中のクラスメイトに語りかける。
「見てのとおり、浩は撃退したよ。もう大丈夫。帰ろうよ、多奈川さん。読書部の部室へ」
あまりの出来事に呆けていた多奈川さんが、ここでようやく我に返った。
「え、でもー……。あたしがいると、また浩がやってきて、みんなボコボコにされちゃうよー」
「そのときはまた小石さんにお願いするさ。大丈夫、僕ら読書部全員が多奈川さんを守るから」
多奈川さんは、僕にさっきの浩との会話を全て聞かれたことに気付いている。重苦しくこちらの注意を喚起してきた。
「田辺くん、あたし、浩があたしを捜してると気付いて、隠れ蓑として読書部に入部したんだよー。読書部を、利用していたんだよー」
僕は振り向く。涙でぼろぼろの多奈川さんに微笑みかけた。
「それでもきみは立派に読書部部員じゃないか。きっかけはどうあれ、今ではもう、きみは僕らの大切な仲間だよ」
「田辺くんー……」
「さあ、帰ろう。中間テストの勉強だって、まだまだこれからってところだったんだからね。僕は多奈川さんがいないと駄目なんだ」
多奈川さんはハンカチを取り出すと、それで涙を拭き取った。中庭のどの花よりも、可憐で美しい笑顔を咲かせる。
「……うんー。分かったー。あたしがみっちり教えてあげるね、スパルタでー」
「うん、スパルタで！」
「行こ、田辺くんー！」
