真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第3話 契約結婚の条件

　真夜中の図書館の閲覧室は、地下とは思えないほど静かだった。

　長い卓の上に置かれた魔導灯が、青白い円を幾つも作っている。私はその端に座り、向かいのエリシャはまだ外套を脱がずにいた。逃がさないためでもあり、自分もいつでも動けるようにだろう。

　信用されていない。それでいい。

　信用は、今から奪い返す。

　「まず確認する」

　エリシャは指を組み、感情を挟まない声で言った。

　「来月の監査で救護院の帳簿がすり替えられるという話だが、どの帳簿だ」

　「寄付台帳と支出台帳です。表向きは修補のため回収されます。けれど本当は、支出欄と保護児童の移送記録を書き換えるためです」

　「回収を指示する名目は」

　「会計院からの監査準備通達。救護院側には、帳簿の保全のためと言います」

　エリシャの視線がわずかに動く。知っている情報と噛み合ったときの目だった。

　「回収の日は？」

　「来月三日。雨の予報の朝。馬車は二台来ますが、本物の箱を積むのは後ろの荷台です」

　「……そこまで具体的か」

　私は頷いた。口の中が乾いている。

　「そのあと、原本はいったん会計院の封印庫へ入れられます。でも監査の直前になると、原本だけ別の場所へ移されます。封印庫に残るのは写しと、改竄後の帳簿です」

　「移送を行う人間は」

　「表向きは下級書記官二人と衛兵一人。けれど命令書を出すのはラフォントです」

　ラフォントの名を聞いた瞬間、エリシャのまぶたがわずかに下がった。やはりこの人は、もうあの男を疑っている。

　「証拠は」

　「まだありません。だから、閣下が必要なんです」

　「ずいぶん率直だな」

　「回り道をした結果、私は一度死にました」

　言ってから、しまったと思った。死に戻りをそのまま口にしたようなものだ。

　けれどエリシャは言葉尻を咎めず、ただ静かにこちらを見た。

　「先ほどから、未来を知っている者の話し方をする」

　「信じますか」

　「まだ信じない」

　即答だった。

　「だが、嘘をつく者は普通、そこまで具体的に話さない。検証されれば終わるからだ」

　少しだけ息が楽になる。

　「では、次です」

　私は卓に身を乗り出した。勢い込んだせいでインク壺が揺れ、慌てて押さえる。そんな小さな失敗が、妙に今の自分を現実へ引き戻した。

　「二か月後、南橋で襲撃があります。時間は深夜一時前後。閣下が城から戻る経路を読まれていて、橋の欄干の陰に三人潜みます。最初の一撃は囮で、本命は右手側から来ます」

　「私の護衛の数は」

　「表向き二人。でも、その夜は一人が呼び出されて減ります」

　エリシャの目に、初めて明確な緊張が走った。そこまで知っているなら、ただの噂では済まない。

　「なぜそのことを知っている」

　「……あのあと、王都で広まりました。閣下が橋で襲われた、と。助かったと聞いた人もいましたけど、実際は傷がもとで……」

　言葉が喉に引っかかる。

　私は見ていない。けれど知っている。一度目の人生で、処刑前に耳にしたのだ。王家の不正を追っていた公爵が、病で伏したまま亡くなったと。あのときは、そう発表されていた。

　エリシャはしばらく黙り、やがて椅子の背にもたれた。

　「私に近い場所にいる者でなければ知り得ない情報ばかりだ」

　「だから、私が敵の手先かもしれないとも思っているでしょう？」

　「当然だ」

　言葉は冷たいのに、不思議と残酷ではなかった。無駄な慰めを入れない分、むしろ話が進む。

　「では、どうすれば信じてもらえますか」

　「信じるとは言っていない。使えるかどうかを判断している」

　その言い回しに、胸の奥で何かがひどく静かになった。

　ああ、この人はそういう人なのだ。優しい言葉で包まない。けれど必要なものを必要な形で差し出す。処刑台の下で何か言おうとしていたのも、たぶん同じだ。間に合わなくても、最後まで手を伸ばそうとした人の目だった。

　「……それで十分です」

　私がそう言うと、エリシャはほんのわずかに眉を動かした。

　「十分？」

　「はい。信じると言われて、守れなかった人たちがいましたから。使えるかどうかで見てくれる方が、今の私には安心です」

　「変わった女だな」

　「よく言われませんでした？」

　「いいや。ここまで変わった求婚は初めてだ」

　その一言に、さすがに少しだけ頬が熱くなった。こんな状況で求婚の形だけがまともに響くのは困る。

　エリシャは卓の上の白紙を一枚引き寄せ、細身の筆を取った。

　「条件を出す」

　紙に走る筆音が、静かな書庫に細く響く。

　「第一に、結婚は契約とする。君は私の妻として王都の表へ立つ。私が与える名と立場を利用し、救護院と関連帳簿へ近づけ」

　「はい」

　「第二に、君が掴んだ情報はすべて私に渡す。独断で敵へ接触しない。勝手に囮になるな」

　「……努力します」

　「努力では困る」

　「守ります」

　すぐに言い直すと、エリシャは続きを書いた。

　「第三に、君の守りたいもの――救護院の子どもたちと、君自身の身柄には、私が手を出させない」

　「……私自身も？」

　「君が死ねば、こちらの損失が大きい」

　「そういう言い方をするんですね」

　「甘い言い方が好みか」

　「いいえ。むしろ分かりやすいです」

　本心だった。優しい約束ほど、壊れたとき痛いことを私は知っている。

　エリシャは書き終えた紙をこちらへ回した。簡潔だが隙のない文面だった。最後の一行に、契約成立の条件として双方の署名が必要とある。

　「君の条件は」

　「子どもたちを救うこと。帳簿の原本を見つけること。そして……」

　少しだけ迷った。

　「そして、南橋の夜を変えることです」

　エリシャの手が、ほんの一瞬止まった。

　「私のためか」

　「あなたが死ねば、その先で助けられる人が減ります」

　「合理的だな」

　「そう聞こえるなら、それで結構です」

　本当はそれだけではなかった。

　処刑台の下で、間に合わなくても私を見上げていた人を、今度は見殺しにしたくない。それはきっと合理だけではない。でも今ここで、それを名前のついた感情にする必要はなかった。

　エリシャはしばらく私を見つめ、それから自分の名を書いた。

　エリシャ・ヴァレントワール。

　流れるような筆跡が、白い紙に深い黒で残る。

　「次だ」

　紙と筆が、私の前へ置かれた。

　指先が少し震えた。震えながらも、私は書く。

　スカイラー。

　一度目の人生では、罪状書の下に書かされた自分の名が、今日は契約の下に並ぶ。

　書き終えた瞬間、妙な実感がこみ上げた。後戻りできない。いや、もうしたくもない。

　エリシャは契約書を持ち上げ、魔導灯の下で確認したあと、低く言った。

　「これで君は、今夜からヴァレントワール公爵夫人だ」

　「ずいぶん急ですね」

　「君が急かした」

　「そうでした」

　思わず小さく息が漏れる。笑いに近いものだった。処刑台から戻ってきた夜に笑うなんて、自分でもどうかしている。でも、笑わなければ立っていられなかった。

　「地上へ戻る」

　エリシャが立ち上がる。

　「明朝までに最低限の手配をする。君は一人で動くな」

　「一つだけ」

　「何だ」

　「今夜、救護院へは帰れませんか」

　問いかけると、彼はすぐに意味を察したようだった。

　「別れも告げずに消えれば、子どもたちが不安がるからか」

　「……はい」

　「なら迎えの馬車を回す。説明の時間は短い」

　「十分です」

　私は立ち上がった。足元はまだ少し頼りない。それでも、処刑台へ向かうときの足取りよりずっとましだ。

　真夜中の図書館の扉が開く。地上へ続く長い階段の上には、まだ夜がある。

　けれどその夜は、もう終わるだけの夜ではなかった。