真夜中の図書館で死に戻った私は、冷血公爵と偽り結婚して家族を取り戻す

第10話 鏡の警告

　夜会の外気は、火の予兆を知らない顔で冷たかった。

　私は馬車へ駆け込み、ドレスの裾を自分の足で踏みそうになった。エリシャが無言で裾を持ち上げ、向かいの席へ押し込むように座らせる。御者台へ短く命令が飛び、馬車は石畳を激しく鳴らして走り出した。

　「今の鏡、毎回ああして映るんですか」

　揺れに耐えながら私が問う。

　「断片的だ。場所も時刻も揃わない。だが君が戻った夜から、鏡の映りが変わった」

　「私が触れたから？」

　「あるいは、君が変えようとしているからだ」

　答えを断言しないところが、かえって重い。

　馬車の窓の外で、王都の灯りが細長く流れていく。冬の深夜は道が空いているはずなのに、今夜はやけに遅い。焦りが喉を焼く。

　「火が回ってしまったあとだったら……」

　「まだ回っていない」

　エリシャの声は断定に近かった。

　「鏡は警告として出た。現実が追いつく前に動けるなら、間に合う」

　その言葉を信じるしかなかった。

　途中の角で、王宮詰めから引き抜かれたオリヴェルが合流した。馬を飛ばして並走し、窓越しに短く状況を聞く。

　「救護院だな。裏口と薪置き場を先に見る」

　「お願いします」

　馬車が南区へ入ったころには、私の指先は冷たく痺れていた。

　けれど救護院が見えた瞬間、鼻先に焦げ臭さはなかった。窓にも、屋根にも、火の色は見えない。

　「まだ……！」

　言い終わる前に、オリヴェルが馬から飛び下りた。

　彼は門ではなく、建物脇の細い通路へ迷いなく走る。私たちも後を追った。

　裏口の陰に、人影が二つ。

　一人は樽を抱え、もう一人は腰をかがめて火打ち石を打とうとしていた。樽の口からは、鼻を刺す油の匂いが濃く漂う。

　「止まれ！」

　オリヴェルの怒声が夜気を裂いた。

　男たちははっと顔を上げ、片方が火打ち石を落とした。もう片方が樽を蹴り倒し、油が石畳へ広がる。もし一呼吸遅ければ、裏口の木壁へ火が走っていただろう。

　逃げようとした男の肩へ、オリヴェルが体ごとぶつかった。鈍い音がして、二人とも地面へ転がる。もう一人は路地へ走ったが、エリシャが外套の裾を払うようにして道を塞いだ。

　派手な動きではない。けれど相手はそれだけでたじろぎ、振り向いたところを私が落ちていた火打ち石袋ごと蹴り飛ばした。

　「そこまでです！」

　男は舌打ちし、懐から短刀を抜く。

　息が詰まった。けれど次の瞬間には、エリシャの杖の石突きがその手首を正確に打ち、短刀が跳ねた。

　「逃がすな」

　低い声と同時に、建物の影から公爵家の護衛が二人現れる。いつの間に先回りさせていたのか分からないが、男の両腕はたちまち抑え込まれた。

　私は裏口へ駆け寄った。

　「ミナ！　レオ！」

　中から、年長の子どもたちが怯えた顔で戸を開ける。皆、寝巻の上へ毛布を引っ掛けたままだった。

　「先生……？」

　ミナが目を見開く。

　「どうしたの、なんでこんな夜に」

　「説明はあと。全員、広間じゃなく食堂へ移って。窓から離れて、年下の子の手を離さないで」

　私の声で、子どもたちはただならないことを察したらしい。泣き出しそうな顔をしながらも動き始める。

　外では、捕らえた男のうち一人が歯を食いしばっていた。樽を持っていた方だ。まだ若い。頬に痩せた影がある。

　「誰に頼まれたの」

　私は問うた。

　男は私を見上げ、吐き捨てるように笑った。

　「知らねえよ。燃えりゃよかったんだ」

　「報酬は？」

　「銀貨五枚」

　安すぎる。

　人の寝床を燃やす額として、あまりに安い。つまり捨て駒だ。

　その瞬間、男の首筋が不自然にひくついた。

　唇の端から泡が滲む。

　「危ない、噛んだ！」

　オリヴェルが叫んだ。奥歯の裏に仕込んだ毒だ。証言する前に、自分で口封じするつもりだったのか、あるいはそう命じられていたのか。

　男の体が崩れかけたそのとき、細い足音が石畳を打った。

　「口をこじ開けて！」

　駆け込んできたのは、外套の裾を乱したディウセだった。時計職人にして薬師。王都南区で深夜まで診療所の裏口を開けている、あの無口な男だ。

　片手に薬箱、もう片方に小さな金具を持っている。

　「どうしてここに」

　「公爵家から使いが来た」

　それだけ言って、彼は膝をついた。

　やはり先回りしていたのだ。エリシャは救護院へ向かう途中で、毒も想定していたらしい。

　ディウセは男の顎を支え、噛みしめた歯の隙間へ金具を差し込み、苦い匂いの液を流し込んだ。喉が痙攣し、男は激しく咳き込む。泡が地面へ散る。

　「全部は防げないが、死ぬまでの時間は稼げる」

　「証言は」

　「意識が戻れば、少しは」

　その言葉に私は息を吐いた。

　まだ、繋がる。

　もう一人の男は護衛に押さえつけられたまま喚いていたが、仲間の様子を見て急に青ざめた。

　「俺は知らねえ！　ただ運ぶだけだって言われて……！」

　「誰に」

　エリシャが問う。

　「屋敷勤めの女だよ。顔は隠してた。でも、これを見せられて……」

　震える指が懐の布袋を示す。護衛が中身を改めると、小さな銀の章が転がり出た。

　月桂樹の意匠に、細い百合。

　マリベル家の使用人章だった。

　喉の奥が冷えた。

　あまりに早い。あまりに露骨だ。けれど、露骨だからこそ捨てるつもりなのだろう。末端へ章を渡し、切らせる。捕まっても下働きが勝手にやったと言い張れる形だ。

　「証拠として押収する」

　エリシャが言う。

　私は章を見下ろしながら、燃えかけた未来の赤を思い出していた。

　今夜は止めた。だが向こうも、救護院を黙らせる必要があると認めたということだ。

　つまり、こちらが踏んだ場所は間違っていない。

　食堂の中では、子どもたちが肩を寄せ合っていた。私はその輪へ入り、一人ずつ顔を見た。全員いる。まだ誰も欠けていない。

　ミナが私の袖を握る。

　「先生、火事になるところだったの？」

　私は少し迷ってから、頷いた。

　「でもならなかった。間に合ったから」

　「ほんとに？」

　「ほんとに」

　レオが毛布の下から顔を出す。

　「じゃあ、今日は寝ていい？」

　「寝ていいです。むしろ寝てください」

　その場にいた何人かが、緊張の切れ目で小さく笑った。

　笑えるなら、まだ折れていない。

　夜が白み始める前、捕らえた男はディウセの薬でかろうじて意識を保ち、震える手で署名した。火をつける直前に銀章を見せられ、救護院の帳簿が燃えれば褒美が増えると約束されていたと。

　私はその紙を見つめた。

　救護院の帳簿。

　やはり狙いは、子どもたちだけではない。金の流れそのものを消す気だ。

　なら守るべきものは二つだ。

　子どもたちの寝床と、数字の並んだ紙束。

　どちらも軽く見えて、奪われれば人生が消える。

　東の空が少し明るくなったころ、エリシャが私へ外套を掛け直した。

　「今夜は終わりではない」

　「分かっています」

　「明けたら屋敷の人員を回す。救護院の夜警も増やす」

　「ありがとうございます」

　礼を言うと、彼はわずかに眉を動かした。

　「礼はあとでいい。まず眠れ」

　たぶん私は、ひどい顔をしていたのだろう。

　でも、眠る前に一つだけ確かなことがあった。

　鏡が見せた赤い未来は、今夜ひとつ潰せた。