壊の唄

第二章

『叱声』

ジャンル：ホラー / ダークファンタジー / サスペンス

・本作には暴力的描写や流血表現が含まれます。苦手な方はご注意ください。

・宗教・神格・悪魔などを題材にしています。信条により不快に感じる可能性があります。

・心理描写や恐怖描写が強めです。ホラー表現に抵抗がある方は閲覧をお控えください。

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　その日、カイの家には久々に『人』が訪れた。

　そして――盛大な雷が落とされた。

「まっったく！　アンタはいったいなにしてんだい！　カビたパンを食べて腹を壊した?!　しかもろくすっぽ寝ても食べてもいなかった?!　バカ言ってんじゃないよ！　アタシが来てなかったらどうするつもりだったんだい?!」

「お、おばさん……声……うるさ……」

　埃くさいベッドの中で、カイはたまらず呻いた。

　久々に開け放たれた窓からは、そよそよと風が吹き込んでいる。その度に、部屋に積もった埃や塵が舞い上がって――おばさんの目がますますつり上がった。

　昔話でしか知らなかったはずの鬼が、そこにいる。しかも逆らったら完膚なきまで叩き潰してくるタイプの鬼だ。

　それもこれも、俺がカビまみれのパンを食べてしまったからではあるのだが――。

　◆

　――数刻前のこと。

　あれこれ垂れ流し状態だった俺を見て、おばさんが叫んだのも束の間。

　彼女は急ぎ足で医者を呼びに走り、戻ると俺を部屋に運んだ。おかしいな、俺それなりに身長も伸びていたはずなんだけど、と首を傾げる間もなく布団を掛けられる。

　呼ばれた医者は俺の状態を診て「睡眠不足と栄養失調、それから腹下し」だと判断したらしい。その結果におばさんが更に目を吊り上げたのは、言うまでもない。

　今の俺に必要なのは、休息と栄養、そして水分補給だそうだ。

　オマケにとんでもなく苦い薬が付けられてしまった。正直に言うとめちゃくちゃ飲みたくない。苦いものは嫌いだ。必要だろうがなんだろうが、飲みたくないものは飲みたくない。

　俺が薬を前にうだうだしている間にも、どうやら家の中であれこれ機敏に動いていたらしい。温かな湯気が立つ器と、コップを持って俺の傍へとやってきた。

「ずーっと聞こえてたカンカン音が聞こえなくなったからって、ちょっと様子を見に来てみれば……本当にアンタはなにしてんだい。――ほら、パン粥と果実水。どっちもカビても腐ってもないから安心するんだね」

　ふわ、と鼻をくすぐる甘い香り。これはミルクと蜂蜜の匂いだ。

　それから、コップには柑橘の爽やかな匂いもする。

　……なんだが、久々に感じる『人』の気配に、目の奥が知らずツンと痛む。

　器を受け取ったまま黙り込む俺に、おばさんは深いため息を吐く。

　その間にもすべすべとした木の器越しに、じんわり温かさが伝わってきて、俺は妙な居たたまれなさに一層身を縮こまらせた。

「アンタが昔からケンに憧れてたのは知ってるよ。でもね、それで身体壊してちゃ元も子もないだろう。いきなり一人になって困ってたってのはあるだろうけど、それなら周りに頼るなり孤児院に行くなりあるじゃないか」

　その言葉に、唇を噛む。

　周りに頼れって、どうやって？

　孤児院なんて、神殿の息が掛かってる場所じゃないか。

　父さんが残したお金も、できるだけ使いたくなかった。

　――とまで考えて、この先自分が「どう生きるのか」がまったく分かっていなかったことに気付く。

　人が生きるためには、金が必要だ。その金で食事や、身の回りに必要なものを買わないといけない。

　――じゃあ、子供の俺がどうやって金を稼ぐ？

　まともな鍛冶はできないと判断されて、でも鍛冶以外にできることもなくて。

「……わかんない」

「……カイ、アンタ……」

　生きる術が、分からない。

　やらなきゃいけないことはあるのに、どう進めばいいのか見えない。

　ゴールは見えているのに、そこまでの道順があやふやで、目の前がぐるぐると歪んでいく。

「……とりあえず、粥をお食べ。まずはそこからだよ」

　なにも言い返せずに、頷く。

　木の器に入ったパン粥を、匙で少しだけ掬って――口に運ぶ。

　じんわりと甘さが広がって、ちょっと懐かしい味がした。

　◆

　少し、また眠ってしまっていたらしい。

　喉の渇きを覚えて、枕元にあったコップに口を付ける。

　鼻に抜ける柑橘の香りと、ほんの少しの酸っぱさが今は心地が良かった。

「――おや、目が覚めたのかい」

「あ、おばさん……」

「鍛冶場は入られたくないだろうから、家だけ掃除しておいたよ。ダメになってる食材も、全部纏めて捨てておいたから安心おし」

「――。……ありがとう」

　鍛冶場に入られていないことに、ひどく安堵した。

　傍から見れば、ただのガラクタとしか思えないものだろうけれど、あそこにあるものは俺にとってどれも必要なものだからだ。

　知らず詰めていた息を吐き出して、果実水に再び口を付ける。

　喉だけじゃなくて、身体全体がカラカラに干乾びてしまっているようだ。少しずつ飲んでも飲んでも、まだ足りない気がする。

「あんまり慌てて飲むんじゃないよ。腹がびっくりして、またとんでもない目に遭うよ？」

「うぐ……。……わかった」

　手にしていたコップから、口を離す。

　両手でもぞもぞとコップをいじりながら、カイはちらりとおばさんに視線を移した。

　恰幅のいい彼女は、昔から近所に住んでいるひとだ。

　確か、旦那さんが父さんと仲が良かったはず。子供もいたらしいけど――カナエと同じく『神の御許』に選ばれたんだそうだ。

　当時はなにも感じなかったけど、今となっては渋い気持ちになる。

　……おばさん達からしたら、きっと良いことなんだろう。俺の感じ方が、ただ、違うだけだ。　

「ちっとは落ち着いたかい？」

「……うん」

「それで、これからアンタはどうしたい？　子供――っていっても、もうすぐ成人だろうけど、それでも……アンタが一人で生きていくには中々辛いんじゃないかい？」

「それは、そうなんだけど……」

　おばさんが言っていることは、正しい。

　ひとりで生きていく力が、方法が、今の俺にはないからだ。

　ひとりで生きていくことを、甘く考えすぎていた。

　ぐ、と一度唇を噛んでから、顔を上げる。

　ここで引いたら、なにもできなくなる気がしたからだ。

「……それでも、――それでも、俺は、この家で生きていたい」

　俺の視線を受けて、おばさんは一度目を伏せる。

　呆れているような表情に、コップを握る指先に力が入ってしまった。

　怒られる？　それとも孤児院に連れていかれる？　呆れられて放っておかれるのが、一番マシな気がする。

「――来週、包丁の研ぎとウチで荷運びをしな」

「……へ？」

「手伝いな、って言ってんだ。飯くらいなら食わせてやる。……でもね、サボリは許さないからね？」

　思ってもみなかった言葉に、ぱち、ぱち、と瞬きを繰り返す。

「……いいの？」

「近所のガキンチョが野垂れ死にするなんて、いかにも目覚めが悪いだろう。ウチのとはもう話はできてるからね。あとは、アンタが頷くだけさ」

　生活できる手段が得られるのは、とてもありがたくて。

　でも、手伝いに出たら、炉の管理ができなくなる。

　それは――父さんが残したあの場所が、無意味になるのと同じだった。

　情けない気持ちと、むず痒い気持ちがぐるぐると渦巻く。

　指先が、コップの表面を引っ搔いて、中の果実水が少し波打つ。

　何度か口を開いて、閉じて――。

「……――あー……、すげぇ懐かしい夢見た……」

　カイの生き方を選んだ日。

　あの日、鍛冶場の炉は死んだのだ。

〈続く〉

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カイが腹を壊している一方、私は気圧の変動でぺちゃんこになっておりました。最近の気候の変動エグいですね……。

因みに、カビたパンや食品を食べるとアナフィラキシーショックや全身の発疹諸々を起こして、最悪死に至ることもあるらしいです。

カイは色々な意味で運が良かった方ですね。