呪いが解けた朝 ――公爵邸では、侍女達がお怒りです。――
一ヶ月の魔物討伐を終え、久しぶりに屋敷に戻った翌朝。
“今度こそ新妻と話をしなければ”と、公爵──コンラッド・ウィン・ヴァーミリオンは、朝の身支度を整え、彼女の部屋へ向かおうとした。
その矢先。
「公爵様！！ 一大事です！！」
ドアが爆発したかのように開き、侍女たちが雪崩れ込んだ。
「……なんだ、騒々しい。」
「奥様の姿が、どこにもありません！！」
「私物もなく、手がかりも……！」
「そして、机にはこれが……」
一枚の封筒が震える手で差し出される。
嫌な予感とともに、それを開いた瞬間──胸の奥がざくりと削がれた。
『公爵様へ
呪いはもう解けています──』
そこに綴られていたのは、ユリアーナの静かで、優しく、そして絶望的な別れの言葉だった。
『公爵様へ
呪いはもう解けています。
ターニャ王女様から直接、はっきりとお言葉をいただきました。
どうかご安心なさってください。
皇族の皆様にも、そのままお伝えくださいませ。
公爵様は、もう何も恐れる必要はありません。
どうか、これからはご自分の人生を大切に、長生きしてください。
そして私は、この家を出ます。
最初からいなかった者として扱ってください。
結婚の件も、どうかお気になさらず。
公爵様にとっては、ほんの些細な出来事
そう、蚊に刺された程度のものとして忘れてください。
どうか、公爵様が“本当に大切にしたい誰か”と巡り会い、
幸せな未来を歩まれますように。
短い間でしたが、お世話になりました。
ユリアーナ・アメシリア』
「…………は？」
紙が手から落ちる音が、やけに大きく響いた。
思考が止まる。
理解が追いつかない。
「待て……どういう意味だ……？」
呆然とする公爵の手から、侍女長がそっと手紙を拾い上げた。
侍女たちが息を呑み、その内容を読み──。
「「「はああああああああああああ！？！？」」」
屋敷が揺れた。
侍女長は、眼鏡をクイッと押し上げ、深く息を吸う。
「……公爵様。一つ、確認よろしいですか。」
「な、なんだ……？」
声がわずかに裏返った。
「奥様と昨夜──“何か”ございましたか？」
氷のような声だった。
「な、何もしていない！！ 本当に、何も！！」
「“何も”！？ 本当に“なにも”！？！？」
侍女たちが一斉に悲鳴を上げる。
「彼女に確認したんだ！ 間違いない！」
得意げに言ったつもりの言葉は──
「逃げられた理由はそれですわよね！！？」
「奥様があれほど覚悟を決めていたのに！！ なにも！！？」
怒号となって跳ね返ってきた。
「ま、待て！！ 俺の話を聞け！！ 実は昨晩の記憶が……途中からないのだ！！」
「「「はあ？」」」
しばし、重い沈黙が落ちた。
が、次の瞬間──。
「つまり……」
侍女長の声が、死刑宣告のように落ちる。
「奥様は、公爵様に“期待できない”と判断して身を引かれた……と？」
「違う！！ 本当に違う、誤解だ！！」
「誤解であれなんであれ、結果は同じですわよね？」
「“最初からいなかった者として扱ってください”とまで……なんて健気……！」
「公爵様、まずはそこにお座りなさい！」
侍女長の一言により、公爵の苦悩に満ちた長い一日が今、始まろうとしていた。
「まず、公爵様。昨夜、奥様の体調……お気づきでしたか？」
「た、体調……？」
その瞬間、侍女たちの目が鋭く光った。
「「「気づいていない！！！」」」
「奥様は不安で眠れず、食事ものどを通らなかったのです！」
「それなのに！ 魔物の返り血にまみれた姿で帰宅し！」
「匂いだけで奥様は卒倒案件なのですよ！！？」
公爵は思わず視線をそらした。
昨夜の彼女の怯えた横顔が、脳裏に蘇る。
「す、すまない……」
「“すまない”で済みません。奥様はあなた様に“命を差し出す覚悟”で嫁いでこられたのです。」
「「「それを！！！」」」
「呪いが戻らぬように……身を引こうとまで……！」
「奥様はあなた様を守ったのです！」
「それなのに、気づかず、必要とも伝えず！！」
侍女たちの言葉は槍のように次々と突き刺さる。
公爵は胸を押さえ、苦しげに息を吸った。
「ひ、必要だ……！私には、誰よりも！」
その声には、本心からの焦りと後悔が滲んでいた。
「では、昨日そう伝えましたか？」
侍女長の問に、ぴたりと空気が止まった。
「……」
「「「沈黙！！ やっぱりダメだこの人！！！」」」
侍女たちが絶望のどん底で頭を抱えていると──新たな刺客（情報）が飛び込んできた。
「寝室の掃除をしておりましたら……ベッドの下から、シーツが……」
侍女が恐る恐る掲げたそれは──“血と、言葉にしがたい何か”という、あまりにも生々しい証拠だった。
「「「奥様！！ やはり事は成されていた！！！」」」
侍女たちは一斉に叫び、公爵へギロリと視線を向ける。
「ち、違う！！ 本当に知らないんだ！！」
公爵が後ずさる。
だが侍女たちは容赦しない。
「知らずに奥様に“あんなこと”を！？」
「最低ですわ！！」
「奥様が逃げたのも当然です！！」
怒号のような非難が次々と飛び、部屋の空気は一気にヒートアップした。
──そのときだった。
空気が、すっと冷えた。
侍女たちが口をつぐむ。
視線の先で、侍女長が静かに一歩前へ出たのだ。
眼鏡の奥の瞳が鋭く光る。
「……公爵様」
その低い声は、怒鳴るよりも怖かった。
「隠すとは一体どういうおつもりです？ これは、おねしょとは違いますよ？」
「ち、違う！！ 本当に知らな──」
「黙りなさい、公爵様」
ピシャリと叩きつけるような一言が落ち、公爵は思わず口を閉ざした。
侍女たちが息を飲む。
「まず確認します。奥様を追うおつもりか、それとも忘れるおつもりか。」
「追う！！ 必ず連れ戻す！！ 彼女を……手放す気はない！！」
即答だった。
「「「最初からそう言えばよかったんですの！！！！」」」
侍女全員が、同時に爆発したように叫ぶ。
侍女長は小さく咳払いをし、冷静な声で続けた。
「では、公爵様。“奥様に言うべき言葉”から練習を始めます。」
「れ、練習……？」
「“昨日のことは覚えていない”は禁止です。」
「“逃げないでくれ”も禁止です。」
「“愛している”くらい言ってくださいまし！」
侍女たちが次々と言葉を重ね、部屋は再び騒がしくなる。
「ま、待て！ その前に俺は城に向かわねばならん！王女殿下からの言づてだぞ！！」
公爵はユリアーナの置き手紙を掲げ、逃げるように扉へ向かった──が。
「……お待ちなさい、公爵様。」
侍女長の声が、地を這うように低く響いた。
「な、なんだ……？」
「奥様が“城ではなく消えることを選んだ理由”を理解なさっていますか？」
公爵は言葉を失う。
「“あなた様とは話にならない”──そう判断したからです。」
「「「根本原因を解決せずに城に行っても無意味ですわ！！！」」」
侍女の怒りが一斉に爆発した。
「そ、そんなことは……！」
「昨日“なにもしていない”と誇らしげに言った殿方が何を言いますの！」
「愛を伝える練習も終わっていないくせに！ 奥様を探すなど百年早いです！！」
「まずは己と向き合っていただきます！！」
公爵が後ろに下がると──その背後で、扉がバタンと閉じられた。
ガチャリ。
…………鍵がかかる音がした。
「おい……！？ 開かな……！？！？」
公爵は青ざめた。
「本日の予定はすべてキャンセル済です、公爵様。」
侍女長の眼鏡がギラリと光る。
「これより、“奥様を取り戻すためにも、理想の旦那様講座”を開始いたします。」
「「「我々も全力でお手伝いします！！！」」」
「い、いや待て！！ 俺は公爵だぞ！？！？」
「本日に限り、“ただのダメ夫”です。」
「そ、そんな……！！」
こうして、公爵家史上最大の──侍女による 公爵しつけ大会 が盛大に幕を開けた。
なお、この部屋を訪れた騎士たちは、一人残らず引きずり込まれ、もれなく「話し合いの巻き添え」に遭ったという。
