捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

呪いが解けた翌朝の次の日。公爵様の災難はまだ続きます。

謁見の間を後にした一行は、皇城奥の応接室へと通された。

　重厚な扉が閉まるや否や――空気が、さらに重くなる。

　そこにいるのは、ターニャ王女とその執事（悪魔）、皇帝夫妻、宰相、騎士団長、そして――項垂れるように立つ、公爵。

　ターニャとその執事以外は、疲れ切った様子でソファに腰を下ろした。

「さて、」

　にこやかな声で、皇帝が口を開く。

「さて。ここからが“逃げ場のない話”だな、コンラッドよ。」

「え？」

　笑顔なのに、恐怖しか感じない。

　それから後の“間”が、さらにそれを引き立てた。

「なぜなのです！！」

　皇妃の声が、応接室に響き渡った。

「私たちという“これ以上ない見本”が目の前にいるというのに！！」

「そうだ！　私たちという最高の見本があるのに、何をどうしたら、あそこまで拗らせるのだ！！」

　皇帝夫妻、ぴったり肩を寄せ合い、頭までくっつけながら説教を開始する。

「幼少期から共に育ち、信頼を重ね、互いを想い合い――」

「愛とは積み重ねだと、日々その背中を見せてきたはずだ！！」

　発する言葉にまで連携を組み、おまけに仲良く手まで握りしめている。

「それを！！」

「“愛さない宣言”とは何事だ！！！」

「私たちの愛が、足りなかったのかしら？」

「なら、もっと見せつけてやらないといけないね？」

「もう、エドったら……！（はーと）」

「フィアこそ……（はーと）」

　――やめろ。今この場でそれをやるな。

　俺は今、死刑台の前に立っている。

「兄上達のその姿が、見るに堪えないからでしょう……。」

　公爵は小さく呟き、うつむいたまま拳を震わせた。

　いちゃつきながらの説教という、精神攻撃力の高すぎる光景に、宰相と騎士団長は視線を逸らす。

「また始まったな……このバカッ…………」

「原因の一端は、ここかもしれませ…………」

　二人が小声で言い合う一方。

　ターニャは腕を組み、冷ややかな目で公爵を見据えていた。

「感情論はそこまでじゃ。次は“事実”の話をするぞえ。」

　ぴたり、と空気が締まる。

「本来――」

　ターニャの声が低くなる。

「最初に呪いの生け贄となるはずだったのは、“妹”――侯爵家の方じゃった。」

　公爵の瞳が、大きく揺れた。

「……なに？」

　何であんな品位の欠片もない女と……。

　思わず皇帝に視線を送るも、兄は分からないと言わんばかりに首をコテンと傾けた。

　その姿を見た皇妃は、『かわいい！』といって、皇帝の頭をよしよしとなで始めた。

　皇帝は幸せそうに、皇妃に頭を差し出してとてもうれしそうにしている。

　見た目は弟にも引けを取らない、夕日のように綺麗な赤毛に金眼のイケメンだというのに……。

「そこ、少し自重せい！」

　ターニャの一言で、皇帝夫妻はお互い顔を見合わせると。

「かしこまりました。」

「分かりましたわ。」

　と、軽やかな返事を返し、穏やかな笑みを浮かべた。

　そんな二人をターニャはチラリと見た後、深いため息をこぼす。

「呪いには条件があるのです。」

　そんなターニャに構うことなく、執事が言葉を継ぐ。

「“醜い魂”でなければ、呪いは成立しないのです。」

　ターニャは頷いた。

「初代皇帝カナタの所業を深く反省した皇族はのう、賢くなったのじゃ。」

「賢い者は、愚かな選択をしませんからね。」

　残念そうに、悪魔がつぶやく。

「よって――」

　ターニャの口元が、皮肉に歪む。

「皇族そのものを、呪い殺すことができなくなったのじゃ。」

　沈黙。

「だからですね？」

　悪魔が、楽しげに微笑んだ。

「“獲物”を外から引き入れる必要があったんですよ。あえて皇族に近づけ、欲と虚栄と嫉妬で魂を腐らせ――」

　クククッと楽しそうな声を漏らしながら、悪魔は話を続ける。

「呪いが成立したところで、回収するんです。」

「つまり」

　宰相が喉を鳴らした。

「これまでの“事故死”や“不幸”は……」

　顔色を無くした宰相が続けた。

「全部、私の選別です！」

　悪魔は、何の悪びれもなく楽しそうに答えた。

「極上の悪意は、熟成が肝要ですから～。」

　艶めかしい笑み。

　だというのに、湧くのは恐怖だけだった。

「……だが。」

　ターニャの声が、少しだけ険しくなる。

「今回だけは、想定外じゃった。」

　ちらりと、公爵を見る。

「なぜか“姉”が、ターゲットになってしもうた。」

「本来、あの娘は“贄”になる魂ではなかったのです。」

　悪魔は眉をひそめた。

「正直に言えば、不満です。彼女に触れたら……私、たぶん消されます。」

　忌々しげに告げる悪魔に、公爵は息を呑む。

「あえてユリアーナが選ばれたのは、『もう許してやってもよいのでは？』という神のお慈悲か……もしくは」

「もしくは？」

　一同が固唾を呑んで見守る。

　数秒後、ターニャが真剣に悩みながら言った。

「……わらわが、呪いという遊戯に、飽きてしまったからかのう？」

　その瞬間、一同の気力がふっと抜けた。

「……それなのに」

　ターニャはゆっくり告げる。

「そなたは、その娘を傷つけた！」

　公爵の体が、びくりと跳ねる。

　沈黙が重く落ちた。

「よって、裁定じゃ！」

　ターニャははっきり言い放つ。

「コンラッド。こなたには――ユリアーナを“探す権限”を、五年間封印する。もちろん国を挙げてもじゃぞ、皇帝よ！」

「なっ……」

「接触、探索、干渉、すべて禁止じゃ！」

　反射的に声を上げかけた公爵だったが、皇帝の鋭い視線に言葉を飲み込んだ。

「異論は認めぬぞ。よいな？」

「……」

　何も言い返せない。

「そして」

　悪魔が、ふっと楽しそうに言う。

「私とターニャ様は、この世界に残ります。五年間。あなた方を“経過観察”という名目でね。」

　ウインクまでして、茶目っ気たっぷりに言う。

　だが、それに反応する者はいなかった。

　ターニャも、にやりと笑った。

「そなたが何を学ぶか――ユリアーナがどんな未来を選ぶか――全部、見届けてやろうではないか！」

　声たかだかに居座り宣言をするターニャと、それに恭しく従う、考えの読めない執事。

　応接室にいた全員が感じていた。

　はたして。

　これから始まる五年間、平和に暮らせるのか――と。

　公爵は握りこぶしを震わせたまま、従うことしかできない今の自分に失望していた。

　そして――。

　取り返しの付かないことをしてしまった、自分に対して。