Boundary Compass ― 境界の羅針盤 ―

第5話：帰還

森を抜ける頃には、僕たち第二隊の足取りは自然と早くなっていた。

すでに第一隊——負傷者と死体を運ぶ組は無事に町へたどり着いたようだった。

僕の胸元では、羅針盤の針が狂ったように揺れ続けていた。

さっきまで魔物や光へ引き寄せられるような動きをしていた針は、

今では逆に、何にも触れられずに暴れているように見える。

（……引き寄せるものが全部消えた、ってこと？）

元に戻っただけだ。

でも、異変がこれで全て終わったのかは、分からない。

森で見たものが結局なんだったのかも、何も分からないままだ。

港に近づくにつれ、ソルメアの一帯が緊張に包まれているのが分かった。

広場では人々が集まってざわついている。

その中心には、第一隊の兵士たちがいた。

包帯を巻かれた負傷兵を見て、町人たちは顔を青ざめさせていた。

「なぁ、あれ……森で何があったんだ？」

「熊にやられるような怪我じゃないよな……」

「アルクも一緒に行ったんだろう？　まだ帰ってきてないのか？」

袋詰めにされた死体は、何が入っているのか町人には分からない。

けれど——“普通じゃない”ことくらいは、誰の目にも明らかだった。

人だかりに向かって隊長は堂々と歩き、短く告げた。

「森の奥で獰猛な獣の痕跡を確認した。

　明日、王都へ報告に戻る。

　詳細は控えるが、町の者は森へ近づかないように」

僕も姿を見せると、何人かが声をかけてきた。

「アルク、無事だったか！

　さっき怪我した兵の兄ちゃんが帰ってきてよ……お前も怪我してないかと心配してたんだぞ」

声をかけてきたのは、港でよく網の修理を教えてくれるラグ爺さんだ。

「う、うん……僕は大丈夫だよ」

「ならいいけどなぁ……けど、危ない目にあったんだろう？

　何があったか聞きてぇが……まぁ、言えねえこともあるだろうな」

隊長を一瞥したラグ爺さんは、ニカっと笑って、また今度教えてくれやと肩を叩いてくれた。

その穏やかな言い方に、少し胸が痛くなった。

あとからは、魚屋の娘リタも駆けてきた。

「アルク！　あんたが一緒に森に行ったって聞いてびっくりしちゃった。

　お給金貰ったなら、今日はたくさん買ってもらうつもりだったのに……なにその顔」

「ちょっと、色々あってね……」

「……ふーん。あんたも詳細は控えるってこと？

　ま、今日は疲れてるでしょうし、あとでご飯でも食べに来なさいよ」

リタは目を細め、笑った。

母さんが亡くなってから、姉のように世話を焼いてくれる彼女には、いつも感謝している。

「助かるよ。ご飯、ごちそうになろうかな。

　おじさんにもありがとうって伝えといて」

じゃ、あとでねと言って去っていくリタに手を振った。

僕の胸元では、羅針盤がまだ揺れ続けている。

まるで僕の気持ちを代弁するみたいに落ち着かない。

リタの家で夕飯をごちそうになって、森でのことを色々聞かれたが、

隊長にも口止めをきつく言い渡されていたので、何とも気まずい食卓だった。

リタには、私にだけはこっそり教えなさいよと突っつかれたが、

見たこともない大きな熊が暴れていて、隊長が討伐したといってごまかした。

（リタは納得したような、していないような顔をしていた）

家に帰り日がすっかり暮れたあとも、羅針盤をずっと触っていた。

傾けても、向きを変えても、針はどこを指すともなく揺れ続ける。

熱を帯びることもないし、一昨日までの”壊れた羅針盤”状態にすっかり戻ってしまった。

もうお手上げだ――と机に突っ伏したところで、

扉が三度ノックされた。

「アルク少年、いるかな」

落ち着いた声。

玄関扉を開けると隊長が立っていた。

「今日の件について……ひとつ頼みがある」

その表情は、優しくも少し険しい。

「明日の朝、我々は王都へ戻る。

　そこでなんだが――君にも同行してほしい」

胸の奥がぎゅっと縮んだ。

「ぼ、僕も……ですか？」

隊長はゆっくり頷く。

「森で見たものについて、研究院は詳しい証言を欲しがるだろう。

　一つでも証言は多い方が良い。そして何より——」

隊長の視線が僕の胸元へ落ちた。

羅針盤は今も針を震わせている。

「その“羅針盤”だ。

　それがただの壊れた道具でないことは、私も分かっているつもりだ」

僕は無意識に羅針盤を握りしめていた。

「魔物にも、あの光にも反応した。

　今はどこか一つの方向を示しているわけではないようだが……

　あれの持ち主である君がいなければ、報告は不十分になる。

　それに、大切な母君の形見を取り上げる訳にもいかないしな。

　同行してくれ」

証言だけなら、僕は必須ではないはずだ。

でも——羅針盤の持ち主は、他にいない。

羅針盤を回収するのではなく、僕に一緒に来てくれというのは、隊長の優しさだと思う。

きっと、断ればそうもいかないのだろう。

無論、このまま謎を抱えるよりも、嬉しい誘いではある。

実のところ、今日見た魔物と光で頭の中はいっぱいだ。

喉が乾き、けれど心の奥が静かに熱を帯びた。

「……行きます」

隊長は、僕に隠すこともなく、心からほっとした顔で頷いた。

「恩に着るよ。明朝、港へ。出航は早い。

　悪いが、準備しておいてくれ」

そこから出航までの間、

僕はいつもより多くの人に声をかけられた。

市場のパン屋のサミアおばさんは、

焼きたてのパンを手渡しながら言った。

「アルク、王都に行くんだってねぇ。

　あんた真面目だし、どこへ行っても恥ずかしくないよ。

　向こうで変なもん食べて体壊すんじゃないよ」

漁船での雑用仲間のオーレは笑いながら背中を叩いてきた。

「王都か。お前、立派になっちまうなぁ。

　帰ってきても俺の相手してくれよ？」

そんな軽口を叩きながらも、

その目はどこか心配げだった。

リタは少し黙ったあと、

ぽつりと言った。

「……帰ってくるんでしょ？」

「もちろん」

「だったら、安心した。

　王都って広いんでしょ？

　迷わないようにね」

その言葉が、胸に沁みた。

甲板では兵士たちが準備を整え、

隊長が僕に手を振る。

「アルク少年！　こちらだ」

霧が薄く漂い、夜明けの光がまだ海を染めきらない。

王国の軍船が静かに帆を上げていた。

僕は振り返った。

ソルメアの小さな家々。

波止場に立つ町人たちの人影。

リタが手を振っている。

ラグ爺さんもゆっくりと帽子を掲げた。

胸元の羅針盤は、

今も方向を示せずに揺れている。

（……母さん。僕、行ってくるよ）

船が岸を離れた。

皆に振り返す手が少し疲れてきたが、もう少しだけ目に焼き付けておきたかった。

だから、皆が豆粒になるまで手を振った。

潮風が一度だけ強く吹き抜け、

僕を乗せた船が王国へ向かって進んでいく。