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第3話：影

倒木の影がわずかに揺れた。

そこだけ闇の濃さが違う。

森に満ちていた冷たい空気が、さらにひんやりと感じられる。

“それ”はゆっくりと立ち上がった。

最初は、ただの黒い塊に見えた。

けれど徐々に目がその輪郭を捉えてきた。

細い腕。

不自然な角度で曲がっている関節。

湿った土をこすったような黒い皮膚。

そして——

深く、深く裂けたような口。

光が吸い込まれるようなその空洞に、僕は呼吸を忘れた。

（……見たことない。なんだ、これ）

この森にこんな生き物はいない。

鹿でも熊でもない。

まして人でもない。

胸元の羅針盤が、針をまっすぐ“それ”へ向けたまま動かない。

——これが引っ張っていた。

そう確信した。

「…………全員、構えろ」

隊長の低い声が森に響く。

兵士たちが一斉に武器を構えた。

黒い影がひょいっと首を傾けた。

音もなく、こちらを見ているようだ。

次の瞬間、

最前列の兵士に飛びかかった。

「うわっ——！」

がしっ、と乾いた音。

兵士の腕に黒い影の顎が食らいつく。

骨がきしむような鈍い衝撃音がして、兵士が悲鳴をあげた。

「離れろッ！」

別の兵士が横から槍を突き込む。

黒い影は俊敏な動きで跳ね退き、木の影に滑り込んだ。

「アルク少年！下がれ！」

隊長に腕を引かれ、僕は後方へ下がった。

胸が苦しいほど早く脈打っている。

（なんで……こんな魔物が……）

黒い影が再び飛び出す。

兵士の横腹をかすめるように走り抜け、

地面を浅く抉った。

爪や牙は見えない。

でも、動きだけで“普通じゃない”と分かる。

数人の兵士が傷を負い、じりじりと包囲が乱れる。

「囲いを崩すな！　三方向から押し込め！」

隊長の号令に、兵士たちは必死に動いた。

槍を構える者、盾で押し返す者、後方から弓を引く者。

黒い影はまた飛びかかろうとした。

その瞬間——

隊長が横から踏み込んだ。

「——ッ！」

鋭い風切り音が響く。

隊長の剣が、黒い影の胴を斜めに裂いた。

透明な液体が飛び散る。

影は短く痙攣し、地面に崩れた。

素早く身を翻した隊長が、短く叫ぶ。

「弓兵ッ！」

倒れた影に一斉に矢が突き刺さる。

動きが、止まった。

森に、重い沈黙が落ちる。

兵士たちが息をつきながら周囲を確認する。

「……死んだ、か？」

「動きませんね……」

「くそ……なんなんだ、こいつは……」

黒い影は、地面に倒れたままその姿を維持していた。

けれど、近づくと気づく。

体の表面が薄く波打っている。

まるで、この世界の生き物とは思えない。

「……軽い。」

倒れた魔物の腕を持ち上げようとした兵士が言う。

「中身が……ほとんど入ってないみたいだ」

鹿と同じだ。

体だけあって、中身が空っぽのよう。

僕は喉の奥がひりつくような感覚を覚えた。

（……これが、羅針盤を引き付けていた。）

胸の羅針盤が、音のしない鼓動を打つように、冷たく重く感じられた。

隊長が全員を見回し、短く命じた。

「負傷者を確認しろ。……死者は？」

「ありません、隊長。重傷は一名。腕を噛まれた兵士です」

「よし。では——隊を二つに分ける」

隊長の声は落ち着いていたが、その目は森の奥を刺していた。

「第一隊は負傷者と魔物の死体、そして首のない鹿を持ち帰れ。

　第二隊はこのまま“光”の捜索を継続する」

そして、僕を見た。

「アルク少年。君は第二隊だ。

　君が来ないと、この先の判断が難しい。

　……頼りにしている」

「え……？」

「君の案内が必要だ。

　そして——その羅針盤のことも教えてくれ」

僕は静かに頷いた。

羅針盤は、魔物の死体を指したままだった。

第一隊が森の外へ下がっていく。

負傷者の肩を支える者、魔物と鹿の死体を詰めた袋を抱える者。

僕は隊長たち二隊目とともに、さらに森の深部へと歩みを進めた。

第一隊と遠ざかるにつれて、羅針盤の針がゆっくりと反転し始める。

さっきまで魔物の死体を指していた針が、

森の奥と死体のほうを、行ったり来たりしている。

森の奥には、

まだ何かが待っている。

軽い風がひゅう、と吹き抜けた。

それは、まるで——

僕の背中を押すでも、引き留めるでもなく。

ただ、冷たく見守るような風だった。