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第2話：森の奥

港から出発してすぐ、調査隊の列は静かになった。

兵士たちの鎧が触れ合う音以外、誰も口を開かない。

僕は列の少し後ろを歩きながら、

胸元の羅針盤を気にしていた。

森に近づいても針はまだ不規則に揺れている。

けれど、その揺れには昨夜までとは違う雰囲気があった。

まるで、何かに吸い寄せられているような──

そんな動きをしている。

（何があるか分からないけど……少しずつ揺れが落ち着いてる？）

そう感じた。

横を歩いていた若い兵士が、ちらりと僕を見た。

「案内役が子どもってのは、どうにも頼りねえなぁ。

光の原因が何かもまだ分からねえし、獣に襲われるかもしれんぞ。本当に大丈夫か？」

少しきつい言い方だったが、悪意はなさそうだった。

その横で別の兵士が笑って肩を叩く。

「いいんだよ。ソルメアの連中は漁師ばっかりで森に詳しい奴は少ないって話だ。

お前が案内できるってなら、俺たちは助かる。それだけだ」

「はい……」

そう返しながら、僕たちは森の入口まで進んでいた。

森に足を踏み入れて10歩も行かないうちに、僕は思わず足を止めた。

「……静かだ」

朝の森なら、鳥の声が聞こえていいはずだ。

いつもなら、さまざまな鳴き声が木の上から降ってくる。

でも、今日はまるで音がなかった。

風すらも止まっているような、奇妙な静けさ。

「どうした、アルク少年？」

背後から隊長の声が飛ぶ。

「いえ……なんだか、いつもと違う気がして」

隊長は眉をひそめ、森の奥を睨んだ。

「気を引き締めろ。昨夜の光が本当に森の奥から出たのだとしたら、

何かが起きているのは間違いない」

“昨夜の光”。

そう、町の見張り台から見えたという、青白い揺らぎ。

その話が頭をよぎった瞬間──

羅針盤の針が、ピタリと止まった。

ほんの一瞬だけ。

けれど確かに、森の奥の一点を指した。

（えっ……？）

僕が胸元を見ると、針はすぐにまた揺れ出した。

けれど今度の揺れは、どこか“目的のある迷い”のように思えた。

（やっぱり……何かに引き寄せられているみたいだ。）

胸の奥がざわつく。

隊長が周囲を見回しながら、僕に尋ねる。

「アルク少年、深部へ向かうにはどのルートが安全だ？」

僕も改めて周りを見渡し、落ち葉の沈み方と、根の張り方を確認する。

「こっちです。

　三叉路になりますけど、左は獣道で、右は倒木が多くて進みにくい。

　真ん中が一番安全です。」

「了解した。その道は通ったことがあるか？」

「いつもはそんなに森の深いところまで入ることはないけど──

　あっちを見てください。潮風の当たり方で、木の密度が全然違う。

　あと、こっちの地面は、獣の爪跡が乾いた上に落ち葉が積もってる。

　最近は獣も通ってない。安全な証拠です」

兵士が目を丸くする。

「本当に案内人だな……」

隊長が短く言う。

「よし。アルク少年、先頭の横についてくれ。道の判断は任せる」

僕は頷いた。

胸の奥が熱くなる。

“任された”という実感と、緊張が入り混じる。

その後しばらくは、順調に案内ができていたと思う。

どこか静かすぎる気は拭えなかったが、まったく動物がいない訳でもなく、

途中何度か木々の陰からこちらを警戒する様子の鹿が見えた。

森の中腹を超えたくらいで、僕が先に違和感に気づいた。

「止まって！」

思いがけず大きな声が出て、兵士たちに緊張が走る。

「どうした？」

「……地面の沈み方が変です。何かが通った跡がある。」

「ここに至るまでにも、足跡がまったく無かった訳ではないだろう」

「もちろんそうです。……でも、これは森の獣の足跡とは違う……

　それに――あれを」

僕は指差した。

そこには、大きな鹿が倒れていた。

しかし、その死体には首がなかった。

残された体も異常に痩せており、軽そうに見える。

まるで、首から体の中身がすっぽり抜け落ちたようだった。

隊の空気が一気に重くなる。

「なんだこれは……」

誰かのつぶやきが、森に吸い込まれる。

僕は喉がひゅっと縮むのを感じながら、

胸元の羅針盤をそっと握った。

針は──

揺れていなかった。

真っすぐに、左斜め前方を指していた。

「…………っ」

思わず、息が零れた。

「今度はなんだ？」

兵士の一人が振り返る。

「……あの……こっち、かもしれません」

隊長が僕の手元に視線を向けた。

「それは……羅針盤か？」

僕は頷く。

隊長は一瞬怪訝な顔をしたが、迷うように短く息をつき、

小さく「……了解した、進む」と命じた。

兵士たちが警戒しながら前へ進み始める。

僕はその背中を追いかけながら、

胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

恐怖と、不思議な期待。

どちらともつかない気持ちが混ざり合う。

しばらく進んだ時だった。

ざり……。

何かが動く音がした。

隊長が腕を上げ、全員が立ち止まる。

耳を澄ますと、かすかな“咀嚼音”が聞こえた。

ぐちゃ……ぐちゃ……と、湿った音が。

森の奥、倒木の影。

そこだけ闇が濃く沈んで見える。

その暗がりの中で、

“何か”が動いた気配がした。

僕の心臓が、跳ねた。

——いる。

——これに引っ張られていた。

羅針盤の針が、まっすぐその影を指し示していた。

隊長が低く呟く。

「…………全員、構えろ」

その瞬間、森全体が凍りついたような静けさに包まれた。

そして、影がゆっくりと──立ち上がろうとした。