Boundary Compass ― 境界の羅針盤 ―

第15話：揺らぎ

巨大な影が、色のない空の向こうでゆっくりと身じろぎした。

裂け目はまだ、閉じる気配を見せない。

足場の上で誰も動けずにいた。

先に声を出したのは、ローガン隊長だった。

「……周囲の封鎖を一段階上げろ。

　倉庫の前は調査隊と兵だけでいい。見物人は全員遠ざけろ」

短く告げると、隊長は足場から地上へ降りていった。

硬い音を立てて地面に降り立つと、下で待機していた兵士たちが動き出す。

「封鎖線を広げる！　倉庫の南側にも回せ！」

「住民は路地一帯を立ち入り禁止！　広場側へ誘導しろ！」

鋭い声が重なり、倉庫の前はすぐに慌ただしくなる。

足場の上で、僕は喉の奥に残った息をやっと吐き出した。

（……森の魔物とも鳥型とも比較にならない）

羅針盤はまだ、裂け目の奥――あの巨大な影の方角を示し、ゆっくりと揺れていた。

◆ ◆ ◆

封鎖線が張り直され、倉庫の周囲は“輪”で囲まれた。

さっきまでは好奇心に駆られて近づいてきていた住民たちも、

兵士に促されて広場の方へ下がっていく。

遠くから、ひそひそ声だけがかすかに聞こえた。

「本当に、あの倉庫に何かいるのか……？」

「さっき、空が光ったように見えたぞ」

「見ちゃだめよ」

「巻き込まれたくないしね」

そんな声が、封鎖線の向こう側でざわめいている。

足場の上の空気は、逆に静かだった。

ミロが、じっと裂け目を見つめている。

「……動きは、さっきより遅くなってる、かな」

「分かるんですか？」

「うん。あの影の輪郭、最初はもう少し早く揺れてた。

　今は……一歩ずつ“踏みしめてる”みたいな感じ」

言われてみると、確かにそうだった。

巨大な影は、ぼんやりとした黒い塊のまま、

ほんの少しずつ、少しずつ、こちら側へ近づいてきている。

速さだけでいえば、歩いている人間より遅いくらいだ。

それでも――距離があるはずなのに、近づいてきていることだけははっきり分かった。

◆ ◆ ◆

「……今、少し広がった」

ミロがぽつりと呟いた。

「え？」

「裂け目。ほら、上の角のところ。

　境目に見えてた煉瓦がさっきと違う」

そう言いながら、ミロは腰に挟んでいた板と紙を取り出した。

紙には、昨日の簡単なスケッチに数値が書き加えられていた。

裂け目の高さと幅、倉庫の端から端までの距離、壁の焦げ跡の位置。

ずっと変な実験に夢中だと思ったのに、

いつのまにこんなに緻密な記録をしていたんだろう――

「昨日はここまでだった。

　さっき、足場に登って最初に測った時も、この線で合ってた。

　でも今測ると――ここまで来てる」

鉛筆の先が、紙の上で少しだけ外側をなぞる。

僕には、ほんの数ミリの違いにしか見えなかった。

でも、ミロの声には確信があった。

「少なくとも、さっき計った時からさらに15cmは広がってる」

「……また、広がってるってことですか」

「うん。

　昨日から合わせると、30cm。

　このペースが一定とは限らないけど――“広がり続けてる”のは確かだね」

事実だけを正確に伝えてくれるミロが少し怖い。

裂け目は生き物じゃない。

でも、じわじわと大きくなっている。

向こう側から滲み出ているみたいに。

◆ ◆ ◆

地上から、足場を駆け上がってくる足音が聞こえた。

「ローガン隊長からの伝令です！」

息を切らした若い兵士が、足場の揺れをものともせず上ってくる。

腕には巻かれた紙束が抱えられていた。

「王城への第一報は送られました。

　隊長の判断で、当面はこの状態のまま、調査隊の観測を最優先するとのことです！」

「市民への指示は？」

リーシャさんが短く尋ねる。

「周辺地区の住民には“倉庫の近辺には近づかないように”との通達のみ。

　避難命令はまだ出ていません」

（……やっぱり、まだ王城も判断できてないんだ）

巨大な影の正体も分からない。

裂け目の性質も分からない。

それでも、ここに“世界の外側”みたいなものが繋がっている。

そういう実感だけが、足場の上の全員を掴んで離さないでいた。

◆ ◆ ◆

ミロが、ふとこちらを振り返った。

目はいつも通りきらきらしているけれど、

その奥に張り詰めたものがある。

「ローガン隊長が戻ってくる前に、ひとつ提案していい？」

「……嫌な予感しかしませんが」

リーシャさんが、小さくため息をついた。

ミロはまったく気にせず、腰から縄を引っ張り出した。

「僕が、向こう側に入ってみるっていうのはどうかな？」

「本気ですか？」

思わず声が出た。

「いや、待ってくださいミロさん、それは――」

「見ての通り、あの影はすごく大きいけど……。

　距離もかなりあるし、動きも遅い。

　僕だけ裂け目の中に入って、景色や空気の状態を観測して、

　何かあったらすぐに引き戻してもらえば……危険は最低限に抑えられると思うんだ」

言いながら、器用に縄を自分の腰に巻きつけていく。

「ほら、こうやって結べば――」

「却下だ」

ぴしゃりとした声が割り込んだ。

足場の梯子を登りきったローガン隊長が、眉ひとつ動かさずに言った。

「あちゃー！　遅かったかぁ～！」

「私がいない隙に、とんでもないことを提案するなよ……。

　まだ向こう側は見えている以上のことは分からん。

　あれの脅威もどの程度か不明だ、こんな状態で誰も中には入れんぞ」

隊長の視線が裂け目と、その奥の巨大な影を一度だけ鋭くなぞる。

「今分かっているのは、

　“向こう側に何かがいる”ことと、

　“裂け目が広がり続けている”ことだけだ。

　それだけで十分すぎる」

リーシャさんも静かに続ける。

「……ミロ博士が中に入ったら、

　その瞬間に“向こう側からの反応”が返ってくるかもしれません」

「観測者としては、入っちゃうのが手っ取り早いと思うんだけどねえ……」

ミロは未練たっぷりに縄をいじりつつ、

それでも素直に腰から外した。

「でも、隊長の言う通りだ。

　僕が死んだら、誰がこの現象を解析するんだって話だしね」

「その自覚があるなら、最初から言わないでください」

リーシャさんがぼそっと突っ込む。

少しだけ、足場の空気が緩んだ。

でも、その緩さはすぐに消えることになる。

◆ ◆ ◆

ぐらり、と世界が傾いた。

「――っ！」

足場が大きく揺れた。

体が前に持っていかれる。

足元の板がぐん、と沈んだ気がした。

（なに――）

「地震だ！」

誰かが叫ぶ。

下からも悲鳴や怒号が上がる。

倉庫の壁がぎし、と音を立てて揺れた。

足場の柱がきしみ、

釘が嫌な音を立てる。

「アルク、掴まれ！」

隊長の声が飛ぶのと、

僕の足が板の端を踏み外すのはほぼ同時だった。

視界がぐるりと回り、

裂け目の光が真上――いや、目の前に迫る。

（落ちる――）

「アルク！」

鋭い声と同時に、足を引きちぎられるかと思うほどの衝撃が走った。

リーシャさんが、片膝をついた体勢から僕の足首を掴んでいた。

その体は足場の柱にしがみつきながら、全体重を僕の方へ傾けている。

「う、あ――っ」

僕の下半身はかろうじて足場の上に残っていたが、

上半身は完全に“裂け目側”へ落ち込んでいた。

目の前に、光の縁がある。

手を伸ばせば届きそうな距離。

いや――それは”向こう側”から見た光の縁だ。

無我夢中で空を掻いた手が、

何か固いものをつかんだ。

ざらり、とした感触。

指の間に砂のようなものが入り込む。

「アルク、力を抜くな！　引き上げる！」

隊長が背中側から僕の腰を抱え込む。

リーシャさんと隊長、二人が同時に力を込める。

胴が抜けるかと思うほど引っ張られ、

肺の空気が全部吐き出される。

次の瞬間――

僕は足場の上に転がっていた。

肩と背中に板の硬さを感じる。

視界が何度か揺れて、ようやく止まる。

「……いっ……た……」

全身が軋むように痛い。

でも、生きている。

「大丈夫か」

隊長の顔が覗き込んでくる。

額にはびっしょりと汗が浮かんでいた。

「は、はい……すみません」

声がうまく出ない。

喉が乾いているのに、呼吸だけは勝手に荒くなる。

リーシャさんは僕の服を掴んだまま、

裂け目に背を向けるように体をずらした。

「もう……前に出すぎです」

小さく呟く声が、少しだけ震えていた。

◆ ◆ ◆

右手に、何かを握っていることに気づいたのは、その後だった。

指を開くと、小さな石がひとつ、掌に転がり落ちる。

灰色の、どこにでもありそうな石。

少しだけ黒い筋が走っている。

（さっき、つかんだものだ……）

裂け目の向こう側で、

必死に掴んだ感触を思い出す。

「アルクくん、その石……」

ミロが、すぐさま顔を近づけてきた。

「向こう側の地面にあったの？」

「……分かりません。

　でも、たぶん……そう、だと思います」

足場の板の上に石をそっと置く。

その表面に付いた細かな砂粒が、

かすかに光を反射した。

その瞬間――

砂粒が、じわりと動いた。

「……え？」

誰かの声が漏れた。

砂粒は石の表面を、滑るように移動していく。

まるで、目には見えない何かに引っ張られているように。

向かっている先は――

「裂け目の方だ」

ローガン隊長が低く言った。

石の上の砂粒は、

倉庫の壁に開いた裂け目の方向へ、

じわり、じわりと寄っていく。

石そのものは動かない。

でも表面に付いた砂だけが、

何かに吸い寄せられるように光の縁へ向かっていた。

胸元の羅針盤が、同じ方向を――

裂け目の奥を、静かに指し示している。

ミロが息を飲んだ。

「……これ、まさか」

「ミロさん？」

「この砂……いや、この石自体も。

　もしかして、アルクくんの羅針盤に使われている素材と――同じものかもしれない」

足場の上の空気が、一段と重くなった気がした。

裂け目の向こうから持ち帰った、小さな石。

その表面を、砂が光の方へ這う。

羅針盤の針は、ずっと前からその先を指していた。

（……僕の羅針盤と、この石と、裂け目は――）

何かが一本に繋がっていく感覚だけが、

はっきりと胸の奥に残った。

裂け目はまだ、微かな揺らぎを纏ったまま、

そこに――開いていた。