19.貴方がいるから
「クロエ……」
突然の報告にノーランは戸惑っていた。いつの間にか、二人は大広間を抜けていた。遠くで華やかな音楽が聞こえてくる。
「ノーラン、貴方さっき私に聞いたでしょう。今が幸せかって……」
息を深く吸い込む。こんな気持ち、何年振りだろう。気持ちを言葉にするのが、どれほど難しいことなのかすっかり忘れてしまっていた。
「私は今すごく幸せよ、でもね」
「待ってくれ、私に先に言わせてくれないか」
ノーランは慌てたように、クロエの手を強く握った。
「いいえ、私の言葉を先に聞いてちょうだい」
「私が幸せなのはね、ノーラン。貴方が一緒にいてくれるからよ」
真っ直ぐに瞳を見つめ、一思いに気持ちを伝えてしまう。
「……まったく、君はなんてせっかちな人だろうね」
ノーランは一瞬ぽかんと口を開け、すぐにふっと頬を緩めた。
こういうことは、私の方から言わせてほしい。そう呟いた声はどこまでも優しい。
「……君といると、本当に驚かされることばかりだ。一緒にいて楽しい、毎日が幸せなんだ。君も同じ気持ちなら嬉しいと、いつも思う」
ノーランはその場に恭しく膝をつくと、クロエの手を取り、そっと指輪を嵌めた。
「クロエ、私と結婚してくれ」
それはいつかクロエが夢に見ていたような、シンプルな指輪だった。驚くことに、サイズもぴったりだ。目を丸くするクロエに、ノーランが悪戯っぽく打ち明けた。
「この前マークに君の指のサイズを測ってもらったんだ、こっそりね」
どうりでたくさんの指輪を嵌めさせられた訳だ。マークはバラバラのサイズの指輪を何度も薬指に嵌めさせた。一度、「人差し指ではだめ？」と訊ねると曖昧に笑うばかりで答えなかった。
「返事はいつでも「喜んで」」
クロエが食い気味に答えると、ノーランは顔をくしゃくしゃにさせて笑った。
大きな窓の向こうには、粉雪がちらちらと舞っていた。
「……はじめて会った日を思い出すよ」
「ええ、貴方は私のことを熊だと言ったわ。それから、子どもだと思っていたでしょう。だから、薪を運ぶのを手伝ってくれたのよね」
「あの時、君は泣いていただろう。目を真っ赤にして」
髪に優しく触れる。頬に軽く触れた指先に、クロエの胸が高鳴った。
「せめて少しでも、暖かい夜を過ごしてほしかったんだ」
「……知っていたのね、ありがとう」
「……女の子ひとりで大丈夫かと心配していたけど、次の日なんて勢い良く薪を叩き割るし、それでいて最高のレモンケーキも作る」
レモンケーキを一口頬張った時のノーランの表情を思い出す。それこそ、子どもみたいに嬉しそうに笑った。それを思い出す度に、優しい気持ちになれる。
「君が笑うと、嬉しい」
クロエの頬を両手で包み込む。温かい手がほっとする。
「ハイガーデンに向かう日に思ったの、私はひとりでも大丈夫って。大丈夫だったわ、確かに最初の日は凍死寸前だったけれど」
ノーランの手に、そっと手を重ねた。こんな風に触れ合える日が来るなんて思いもしなかった。
「毎日が楽しいのは、貴方のおかげ。貴方が『ここでもっと幸せになれる』って言ってくれて救われたわ」
「これからは、二人一緒だ。どんな時も」
ノーランは嬉しそうに、クロエを抱き締めた。温かい
体温が心地良い。雪の粒が少しずつ大きくなって、ハイガーデンの夜を白く染めていた。
