【完結】他人に流されやすい婚約者にはもううんざり！ 私らしく幸せを見つけます

12.同じ気持ち

「あら、この手紙はノーラン宛ね」

　今朝は気付かず受け取っていたのだが、どうやらいくつかの手紙の中に紛れてしまっていたようだ。

　ペネロペが留守を頼むのも納得だった。毎日何かしらの郵便物が、かなりの量届くのだった。ペネロペの体調を気遣うものや、パーティーなどの招待状、同好会のお誘いなど……。なんと顔の広いことだろうと、クロエはただ驚くばかりだった。

「ちょうど良かったわ。後で届けましょう」

　クロエはいそいそと支度を始めた。ちょうど昨夜レモンの砂糖漬けを作っていたところだから、ノーランにお裾分けが出来る。

　あれから数週間経ち、二人はすっかり親しい間柄になっていた。お互いの過去のことはほとんど知らないが、好きな食べ物や好きなことは一通り知っているつもりだ。笑うタイミングだって同じ、もう何年も前からお互いを知っているような、そんな気持ちになるほど打ち解けていた。

「こんにちは、ノーラン」

　扉を叩くと、彼はいつも嬉しそうに出迎えてくれる。

「やあ、クロエ」

「これ、手紙が混ざってしまったみたいなの」

「ありがとう」

　ノーランはにこやかに手紙を受け取ると、差出人を見て僅かに顔が曇ったように見えた。

「ああ、そうだ。昨夜ね、レモンの砂糖漬けを作ったの。良かったらレモネードにしてみて。とても美味しいはずよ」

「ちょどいい、私もクッキーを焼いてみたんだ。良かったら一緒に食べて行かない？」

「ええ、喜んで……！」

　部屋に入るなり、バターの良い香りがした。なんて幸せな香りだろう、クロエは大きく息を吸い込んだ。

「いい香りね」

「そうだろう」

　小さな薔薇の絵のついたトレイに二人分のホットレモネードとクッキーが乗せられていた。

　ノーランは早速レモネードを一口啜ると、パッと目を輝かせた。

「君は本当に天才だな、美味い」

「このクッキーも美味しい、貴方も天才ね」

「上手く出来たから、後で君の所に持っていこうと思っていたんだ」

「うれしいわ」

　クロエはさりげなく部屋の中を見回した。ノーランの家を頻繁に訪れるようになってから気付いたことがある。以前からも思っていたことなのだが、調度品がさりげなく高級品に見えるのだ。

　本人は質素に暮らしているつもりなのだろうが、トレイやカップ一つ取っても品が良い。それに、これは持って生まれたものかもしれないが物腰の柔らかさ。

　ーーやっぱり、どこか裕福な家庭の生まれなのかしら。

　つい気になってしまうのだが、あまり詮索するのはよろしくないことだ。訳ありだと言っていたことも、本当はとても気になっている。だが、友人として話したくなった時まで待つべきだ。

　余計な考えを振り払うように、クロエはレモネードを一口啜る。さっぱりとした苦味で目が覚めるようだった。

「……参ったな」

　ふと顔をあげると、先程の手紙を開けてノーランは困ったように溜息を吐いた。

「どうかしたの？」

「ああ、ハイガーデンの屋敷で小さな夜会があるんだが……私も参加しなくてはいけない。これは念押しの手紙さ」

「まあ、素敵じゃない」

「そうだ、クロエ。良かったら一緒に行かないか？」

「え、私が？」

　クロエは思わず素っ頓狂な声をあげてしまった。誤魔化すように慌ててカップをテーブルに戻した。

「ああ、君さえ良ければだが。毎年憂鬱なんだが、クロエとならきっと楽しい」

「もちろん……お誘い頂けて光栄だわ」

　それは本心なのだが、展開の早さについていけないというのも本音だった。

　ーーペネロペおばあさま、こんな素敵な展開があるなんて聞いてないわ。

「良かった………」

　ノーランはほっとしたように笑った。クロエは、あることを思い出してしまった。

「ところで、その夜会っていつかしら？」

「来週末だよ……どうかした？」

　ノーランが心配そうに覗き込んだ。クロエは言うべきか迷ったが、黙っていて余計な心配を掛けてしまうのも申し訳ない。なんでもない風を装って答えた。

「ええ、実はそれなりのドレスを持ってきていないの。大丈夫、取りに行くわ」

「良かったら、ドレスは私に用意させてくれないか？」

「いいのよ、私だってとても楽しみにしていることだから。気にしないで」

「私から誘ったことなんだ、当然だろう」

　ノーランはクロエの膝の上にあった手にそっと触れたかと思うと、優しく握った。

「それに……君に贈り物がしたいんだよ」

「私は貴方から十分すぎるほど頂いているわ……」

　最初の夜からずっと、クロエはノーランに対してまともにお礼が出来ていないことを悩んでいた。お礼に訪ねても、逆に美味しいお茶やお菓子でもてなされてしまう。

　二人の視線が重なる。しばらく見つめ合ったまま、沈黙が続いた。それを破ったのはノーランの方だった。

「明日の午後にでも仕立て屋を呼ぼうと思うのだが……君の予定は大丈夫かな？」

「ええ、大丈夫よ……でも、本当にいいの？」

「もちろん。それじゃあ、また明日」

「ええ、また明日」

　はにかむように笑うノーランに、思わずクロエも照れてしまう。

　今までは、お互いに理由があって家を訪れていた。料理を作りすぎてしまったから、郵便が紛れていたから、外で偶然会ったから。約束をしたのは初めてだった。

　ーークロエとなら、きっと楽しい。

　この上なく幸せな言葉に、今にも踊り出してしまいそうだった。ノーランと一緒にいると楽しい、同じ気持ちなのだと考えるだけで、舞い上がってしまう。

　緩みっぱなしの頬を押さえながら、家路につこうとするクロエの足取りはいつになく軽かった。