85/87

昔語り【前編】

全３話。本日中に投稿予定です。

　初めて彼女が僕を見つけた時。

　――彼女は、それはそれは嬉しそうに微笑んだ。

　＊＊＊

　光り輝く精霊廟の箱庭、ゆったりとした時間が流れていく昼下り。

　頬を上気させた初代さんが、ひょろ長い体をまっすぐに伸ばして熱弁している。

　身振り手振りでまくし立てる彼を、私はひたすら虚ろな瞳で見上げ続けた。だって、眠くて眠くて堪らないのだ。

　いつもならお昼寝まっただ中の時間帯。

　まして立っている初代さんとは違い、私はやわらかな草の上に横座りしている。草花から立ち昇るあえかな香りが心地良いし、箱庭に差し込む光も暖かい。

　包み込まれるような優しい空気に、私は小さく欠伸を噛み殺した。

「……でも。彼女はその時、もちろん獅子のお姿だったんでしょう……？　笑っていたかどうかなんて、わかります？」

　熱のこもらない口調で問いかけると、彼はぴたりと言葉を止めてしまった。しばし黙りこくり、ややあって不快そうに唇をひん曲げる。

「たとえ獅子の姿であろうと、彼女の感情ぐらい手に取るように分かる。彼女を誰より理解しているのは、他でもないこの僕なのだから」

「そ、そうですか……」

　引きつり笑いを返して、私はさり気なく初代さんから距離を取った。じりじりと移動して、傍らの温かな毛並みに身を寄せる。

　彼もすぐさま察してくれたようで、私の肩にたくましい腕を回して引き寄せた。微風におひげをそよがせながら、優しい眼差しを私に向ける。

「眠くなったか、リリアーナ？　ならば俺にもたれて目をつぶっているといい。初代殿のお話は俺が伺っておくから」

「嬉しいわ。ガイウス陛下……」

　うっとりと彼を見つめ、お言葉に甘えて額を擦りつけた。太陽の香りがする大好きな毛並みを堪能し、さあいざお昼寝を――……

「寝・る・なっ！！」

　途端に頭上から大喝された。

　いやいや目を開けて、鼻息荒く腕組みする男を恨めしげに睨みつける。

「だって、このお話は代々の王に聞かせているものなんでしょう？　私は王じゃないもの」

「それでも君は王妃だろうっ。『はじまりの精霊』たるこの僕の、貴重な昔語りなのだからありがたく傾聴しろっ」

　……はいはい。

　仕方なく、ううんと大きく伸びをする。

　きちんと座り直し、真面目くさって彼を見上げた。

「彼女――フィオナ様は、その時はまだ王ではなかったんですよね？」

　はじまりの精霊が、フィオナ女王陛下と出会ったちょうどその頃。

　ランダールという国はまだ存在しておらず、獣人は種族ごとに分かれて暮らしていたという。といっても決して仲が悪いわけではなく、単に住み分けをしていただけらしい。

　さっきまで彼が熱く語っていた内容をすらすらと諳(そら)んじてみせると、初代さんも即座に機嫌を直してくれた。そっくり返って尊大に頷く。

「その通り。獣人達は皆平和に暮らしていたが……当時、異常気象がこの大陸を襲ったんだ。夏の日照りに冬の大嵐……。土地はやせ細り、獣人達は飢えに苦しんだ」

「…………」

　そういえば、ランダールの歴史書で読んだ覚えがある。

　といっても単に書物の知識と、実際に話を聞くのとでは体感が違ってくる。痛ましさに胸が疼いた。

　ガイウス陛下も辛そうに獅子の顔を歪める。

「酷い飢饉だったそうですね。その頃は、精霊の加護が無かったから……」

「精霊は基本、やりたいように行動するだけだからな。人間の事など気にしていない」

　そっけなく返し、初代さんは私達に背を向けた。そのままじっと大樹を見上げる。

　沈黙に居心地悪く身じろぎしていると、しばらく経ってから初代さんがやっと口を開いた。

「……彼女はひとり群れを離れ、食料を探すためこの地へとやって来た。他の精霊が施していた、悪しき者を排除する結界をやすやすとくぐり抜けて、な」

　再びこちらを振り向いて、ふっと唇をほころばせる。

　そうして初代さんと邂逅したフィオナ女王陛下は――艶のなくなったぼさぼさの毛を震わせ、まるで宝物を見つけたかのように目を輝かせたのだという。

　その時の事を思い返したのか、初代さんが熱っぽい吐息をついた。

「彼女は黄金色の瞳を僕に向け、歓喜の悲鳴を上げたんだ……。『まあ、美味しそう！』とな！」

「…………」

　はい？

　聞き間違いだろうか、とガイウス陛下を窺うが、彼も牙を剥き出しにぽかんと大きな口を開けていた。二人無言で見つめ合う中、初代さんは熱に浮かされたように続ける。

「僕の胸は高鳴った……！　いや、その頃まだ僕に胸は無かったが！　僕は必死で体を揺らし、彼女の美しい手の上にぽとんと落としてあげたんだ！」

「何を？」

　間の抜けた声で合いの手を入れると、彼はキッと眉を吊り上げた。

「林檎(りんご)をだ！　決まっているだろう！！」

「………」

　や、わかんない。

　どゆこと？　と首をひねる私達に構わず、初代さんは両手を広げてその場でくるくる回り出す。

「彼女は待ちきれない様子でかぶりついたさ！　夢中で牙を立て、果汁をしたたらせながらあっという間に平らげてしまった……！　ぐいと口をぬぐって再び僕を熱く見つめ、そうしてこう言ったんだ！」

「ご馳走さま、って？」

　先回りして答えると、初代さんはようやく回転を止めた。危なっかしくふわふわとよろけ、憤然としてかぶりを振る。

「違う！『お代わり、持ち林檎をありったけ寄越しなさい』だっ！！」

「…………」

　強盗かしら。