第８１話 未来に向かって。
上半身にぴったりと合った純白のドレス。
スカートのひだは幾重にも重なって、足元に向かってやわらかく流れていく。少し動くたびに光沢のあるスカートが揺れて、さらさらと衣擦れの音を立てた。
こぼれんばかりの笑みを振りまき、兄夫妻を振り返る。
「どうかしらっ？」
「ああ、リリアーナ……っ」
感極まって目頭を押さえるレナード兄の隣で、義姉のドーラ様が私の全身をじろじろと無遠慮に眺め回した。眉根を寄せて私のスカートに軽く触れる。
「随分と軽めの生地なんですわね。もう少し装飾が豪華で重みのある方が、格式高くてよろしいんじゃありません？」
「これでいいんですっ。ランダールはおおらかなお国柄なんですもの。わたくし、お国流に従いますの」
ツンと澄まして宣言すれば、とうとう兄が涙をこぼした。「あのぐうたらなリリアーナが、なんと立派になって……！」ふふん、もっと褒めてくれてもよろしくてよ。
むせび泣く兄の腕に、上機嫌で手を掛けた。これから兄にエスコートしてもらい、精霊廟に向かうことになっている。
ドーラ様も慌てたように私達の後に続く。
「ガイウス陛下はもう精霊廟でお待ちなのでしょう？」
「ええ。日付が変わった早朝からずっと、おひとりで祈りを捧げ続けているのですって」
自室の扉を開けた瞬間、わっと割れんばかりの拍手に出迎えられた。エリオットとディアドラ、イアンにメイベルにハロルドと、お馴染みの面々が勢ぞろいしている。
エリオットが優雅に辞儀をした。
「リリアーナ様。本日は誠におめでとうございま」
「べっぴんだなリリアーナ！ きっとガイウスも度肝を抜かれるに違いない！」
「うおお姫さんっ、うまいこと本性を隠せてんなぁ！」
挨拶の邪魔をされたエリオットが、顔をしかめてディアドラとイアンの額を弾く。そのまま説教に突入したのに苦笑しつつ、メイベルがしずしずと進み出た。
「リリアーナ殿下。無事に今日という日を迎えられましたこと、心よりお祝い申し上げます」
「ワタシからも祝いの言葉を。後ほど太鼓でお二人の門出を称えましょうぞ！」
ハロルドも声を弾ませる。
嬉しさに言葉を詰まらせながらも、笑顔で友人達を見回した。しとやかに礼を取る。
「皆さん、本当にありがとう。どうかこれからも、私達のことをよろしくお願いします」
再び拍手に包まれて、レナード兄と笑みを交わし合った。
後ろに続く皆を引き連れて、王城の長い廊下を突き進む。
「姫ちゃーん、美人に磨きがかかってるよーっ！」
「おめでとう、リリアーナ姫。祝いのケーキを期待しておいてくれ。腕によりをかけたからな」
料理長のデニス、副料理長のヴィー君がコック姿のまま大きく手を振った。私も彼らに手を振り返し、スカートをつまんで気取って微笑む。
「ふふっ、ありがとう。楽しみにしているわね」
精霊廟まであと少し、というところで廊下の窓がスパンと開いた。
「お姫様ぁーっ！ おめでとうなぁ……っ、くうぅっ！」
窓から身を乗り出して、髭もじゃの庭師サイラスが男泣きに泣いている。その後ろでは『精霊の手』のおじいさんが、柔和な眼差しを私に向けて頭を下げた。
「ありがとう！ パーティにもぜひ参加してね！」
二人に叫び返して歩を進める。
道々、王城の皆からたくさんの祝福をもらった。胸がいっぱいになって泣き出しそうになる私を、レナード兄が優しく見つめる。
「随分と馴染んだのだな、リリアーナ」
「……ええ。皆、いいひとばかりなんですもの」
鼻をすすって答え、ようやく足を止めた。
辿り着いた精霊廟の重厚な扉の前で、何度も深呼吸を繰り返す。気持ちを落ち着けてから、事前に聞いていた挨拶の口上を皆に述べる。
「皆様、ありがとうございました。それではこれより、わたくしとガイウス陛下は婚姻の儀に臨みます」
「ああ。広間で待っているぞ、リリアーナ」
目に涙を浮かべたレナード兄がしっかりと頷き、私の耳に顔を寄せる。
「……セシルは、間に合わなかったようだな？」
「あら、まだわかりませんよ？ ご馳走の匂いに惹かれて、パーティの最中にやって来るかも」
ガイウス陛下のお父様もね。
いたずらっぽく舌を出すと、兄も喉の奥でくくっと笑い声を立てた。去っていく皆の背中を見送って、長いスカートを揺らして振り返る。
紋様の彫り込まれた、大きな扉をじっと見つめた。お気に入りの場所なのに、なぜだか今日は他人みたいによそよそしく感じる。
緊張に強ばった腕を持ち上げて、閉ざされた扉に手を掛けた。細く開いた隙間から、眩しい光が差し込んでくる――……
＊＊＊
花畑の真ん中に立っていた人影が、扉の開く音を聞きつけてゆっくりと振り返った。
私を認めて、金茶色の髪を揺らして優しく笑む。しかしすぐにその頬を赤く染め、すっと視線を逸らしてしまった。
俯き加減に私に歩み寄り、おずおずと手を差し伸べる。
「その……。すごく、綺麗だ。リリアーナ……」
「ありがとう。あなたもとっても素敵よ？」
気恥ずかしく笑い合い、そっと腕を絡めた。
今日の彼は詰め襟の真っ白な礼服を身に着けていて、惚れ惚れするほど格好良い。腕を組んで歩き出せば、裏地が真紅のマントがふわりとなびいた。
くすくす笑って彼を見上げる。
「人型でよろしいんですか、ガイウス陛下？ せっかくの礼服を破いたら駄目ですよ？」
ぎくりと肩を揺らした彼は、咳払いして大きく胸を張った。
「問題無い。……それに、着替えはちゃんと用意してある。儀式が終われば獅子に戻るし……そのう、エリオットが念のため用意しておけと言うから……」
もじもじと言葉を濁す彼に瞬きして、廟の入口を振り返る。そこには陛下の言葉通り、一回り以上大きな礼服がきちんと畳んで置かれていた。
「なるほど、これなら安心です。それじゃあ仕上げに――……」
二人で花畑に進み、フィオナの花を優しく摘み取った。ガイウス陛下の礼服のポケットに、白く輝く花を丁寧に挿す。
「ありがとう、リリアーナ」
今度はガイウス陛下が一輪摘んで、私の耳元に飾りつけた。手探りでなめらかな花弁をなぞり、じっと目を閉じる。
「……不思議な気持ち。フィオナ女王陛下は喜んでくださっているかしら？」
「勿論だ」
即座に力強く請け合って、「リリアーナ、これもだ」とガイウス陛下が手作りらしきブーケを差し出した。可愛らしいそれを受け取って、そっと胸に抱き締める。
「すてき。陛下ってば本当に器用だわ」
もう一度腕を絡め、歩調を合わせて最奥の階段を登る。ここに何度も二人並んで腰掛けたっけ。
寂しいような、切ないような気持ちがなぜか突然こみ上げてくる。涙がこぼれそうになりながら、必死になって陛下を見上げた。
「ねえ、ガイウス陛下。私達、これからも精霊廟でたくさん一緒に過ごしましょうね？ 他愛もないおしゃべりをして、笑い合って――」
唇を震わせる私を見返して、ガイウス陛下がふわりと微笑んだ。陛下の腕に絡めていた私の手を外し、ぎゅっと力強く繋いでくれる。
「それから花畑に寝転んで、二人並んでぐうぐう昼寝もしよう。コハクが遊びに来て、三人になる日もあるだろうな。……この上なく、楽しみだ」
「……っ。そうね、そうよね……！」
共に歩む未来を思い、温かな視線を交わし合う。
二人手を重ね、境界の箱庭に続く扉をゆっくりと開いた。
明日午前に最終話、午後にエピローグを更新します。
