ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

最終章

第６７話 大事なお友達。

　やわらかな風が頬を撫で、ゆっくりと目を開けた。細く開いた窓から吹き込む風に、カーテンがふんわり膨らんでいる。

　春の眩しい日差しに目をすがめる。

　起き上がろうと身じろぎしたところで、部屋の片隅、大きな椅子でうなだれている人影に気が付いた。

「……へい、か？」

　びっくりするぐらい掠れた声が漏れて、たまらず小さく咳き込んだ。喉がひりつきそうに渇いている。

　びくりと陛下が身じろぎして、跳ねるように起き上がった。一足飛びに私に近付いたかと思うと、力強く抱き締める。

「へい……けほっ」

「……っ。ああ、すまない！」

　慌てたように体を離し、水差しから水を注いでくれた。礼を言う余裕すらなく、喉を鳴らして一気に飲み干す。

　乾ききった喉に水が沁み渡り、ほっと安堵の吐息をついた。

「ありがとう、ございます……。私、どのぐらい寝てました？」

　ベッドの縁に腰を下ろした陛下は、揺れる瞳でじっと私を見つめる。

「倒れたのは昨日の夕方で、今やっと夜が明けたところだ。ディアドラはおそらく貧血だろうと言っていたが……気分はどうだ？」

　不安気におひげを垂らす陛下に、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。ベッドの上で姿勢を正し、きちんと頭を下げた。

「心配かけてごめんなさい。久しぶりに過呼吸まで起こしちゃったみたい。……でも、ぐっすり寝たからもう大丈夫」

　どんと胸を叩くと、陛下はやっと肩から力を抜いた。毛むくじゃらの腕を伸ばし、私の髪を優しく撫でる。

　心地よさに目を閉じていたら、突然温かな感触が消え去った。陛下が勢いよく私から離れたのだ。

「ガイウス陛下？」

　怪訝に思って首を傾げるのに、陛下は視線まで逸らしてしまう。私と目を合わせないまま大きな椅子をベッド脇に移動させ、縮こまるようにして腰掛けた。

「…………」

「…………」

　膝に置いた手をきつく握り締め、陛下はそれきり何も言葉を発してくれない。その理由にやっと思い当たり、じわじわと悪い予感が膨れ上がってくる。

（怒ってる……？）

　私が、ランダール王家の聖域に勝手に入ったから？

　それとも、精霊と契約したことを知られてしまったから？

　――ううん、きっと両方だ。

　泣き出しそうになりながら、それでも私に泣く資格はないのだと、唇を噛んで必死でこらえた。深呼吸を何度も繰り返し、震える声で陛下に呼び掛ける。

「ガイウス、陛下……。私、あなたに」

「リリアーナ。どうか、正直に答えてほしい」

　硬く強ばった声で、陛下が私の言葉を遮った。

　聞いたこともない声音に、怯えながらも彼を見上げる。

　ガイウス陛下も緊張したように、震える手で私の手を包み込んだ。

「リリアーナ。君は、もしや……」

「は、はい」

　涙をこらえ、滲む視界で彼を見つめる。

　彼の喉がごくりと上下した。

「君は……」

「はい……」

　おひげを小刻みに震わせて、大きなお口をくわっと開く。

「君はもしや、俺の生き別れの妹だったりするのだろうかッ！！？」

「…………」

　なんて？

　ぽかんとする私に、陛下はああーッと悲鳴を上げて鬣を抱え込んだ。苦悩するように何度も首を振る。

「そうか、そうだったのだな……！　だから君はあの扉を開けられた。確かに父は女性にだらしないところがあり、亡くなった母も苦労していたと聞いた覚えがある！　だが、だからといって他国の王族と……！　し、しかも君は俺の何より大切なっ」

「ガイウス陛下ー？」

「こんな運命あんまりだっ。まさか君が俺の妹」

「ガイウス陛下ー。それ誤解ですよー？」

　一人劇場を繰り広げる彼の肩をつんつくとつつき、笑いをこらえて顔を覗き込む。

　黄金色の瞳をうるうると潤ませた陛下が、迷子のように頼りない顔で私にすがりつく。

　こほん、と空咳して大真面目な顔を作った。

「私があの扉を開けられたのは、精霊と契約して資格を得たから。決してランダール王家の血筋だからではありません」

「…………へ？」

「精霊と、契約したんです。私、どうやらやっぱり精霊を見る『眼』を持っていたみたい」

　申し訳なく眉を下げて告白すると、陛下があんぐりとお口を開いた。そのまま斜めに傾いで、ずどんと椅子ごと床に倒れ込む。

「陛下！？」

「……ほ、ほん……」

　ベッド下から呻き声が響いた。

　慌てて私も床に跪く。彼の体に手を掛けた途端、彼はガバリと身を起こした。

「わっ！？」

「本当に！？　君は俺の妹じゃない！？　俺達はちゃんと結婚できるのか！？」

　必死の形相で詰め寄られ、鼻先が触れ合うほどの距離の近さに一気に頬が熱くなる。彼の胸に腕を突っ張って、何度も何度も頷いた。

「大丈夫、大丈夫ですっ。すべては予定通りに、滞りなく！」

　真っ赤になって動揺しながら、懸命に声を張り上げる。

　陛下はそれでやっと安堵したのか、またもへなへなと床に崩れ落ちた。

「……よかった。俺はてっきり、今日人生のどん底に突き落とされるのかと……」

「もう。妄想をたくましくしすぎです」

　しかつめらしく意見するものの、顔がにやけるのは止められない。くすくす笑う私に、陛下も声を立てて笑い出す。

　勢いよく起き上がり、きつく私を抱き締めた。なだめるように何度も背中を撫でてくれる。

「やはり君には『眼』があったのだな。俺に知られてしまったと、それで驚いて気を失ってしまったのか？……馬鹿だな、もう以前の俺とは違うのに」

　う。

　貧血を起こしたのは陛下が来る直前だったものの、それも否定できないかも。

　今の陛下ならきっと大丈夫だと信じてはいたけれど、心のどこかでは絶えず不安に思っていた。陛下に嫌われてしまったらどうしよう、と。

　バツが悪くて、彼の肩に顔を埋めたまま弁解する。

「だって、本当はすぐにでも話すべきだったんだもの……」

「俺が何度も情けないところを見せたせいだな。気を使わせて悪かった」

　悔しげに謝ると、私の頬を毛むくじゃらの手で包み込んだ。黄金色の瞳を優しくなごませて、大きなお顔を近付ける。

「君が『眼』を持つというのなら、それはランダールにとっても俺にとっても素晴らしい幸運だ。こんなに喜ばしいことはない」

「……本当に？」

　自信なく囁くと、陛下は安心させるように大きく頷いた。

「君が精霊と繋がれたのだから、俺はもう生涯精霊が見えずとも構わない。――これでやっと、長年の執着を綺麗さっぱり捨てられた」

「……っ！」

　晴れ晴れした表情には、本当に迷いや後悔など微塵も浮かんでなかった。本心から、陛下は喜んでくれている。

（……だけど……っ）

　お願い。

　精霊を見ることを諦めないで。

　どうか、執着を捨てたりしないで。

　だって。

　だって彼(・)は――！

　泣き出しそうになりながら視線を逸らすと、扉のところに白い靄が見えた。少しずつ輪郭を形作り、悄然とうさぎ耳を垂らしたコハクが現れる。

　切なげな瞳で私とガイウス陛下を見比べて、ふいと踵を返してしまった。

「――待って！」

「リリアーナ？」

　怪訝な声を出すガイウス陛下には構わずに、床を蹴って立ち上がる。それでもコハクは足を止めず、溶けるように扉をすり抜けてゆく。

「待って！――コハク！！」

「リリアーナ！」

　転びかけた私を、陛下が慌てたように抱きとめてくれた。とうとうこぼれ出した涙をそのままに、必死で彼を見上げて訴える。

「聞かれてしまったわ。今すぐ追いかけなくちゃ……っ。だって、あの子は。私の、精霊はっ。――あなたの、大事なお友達なの！」

「え……？」

　ぎゅ、と彼の服を握り込んだ。

「ガイウス陛下が、子どもの頃に。――『精霊の実』を食べさせた仔うさぎなんだから！」