ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

最終章

第６６話 芽吹いたものは。

「――ああ、そうだリリアーナ。これは、多分なんだけどね？」

　笑い疲れて、二人並んで寝転んだ花畑。

　繋いでいた私の手を離し、コハクがぴょんと跳ねるように起き上がった。

「さっき言った通り、僕と契約を結んだことで、君は精霊の魂と繋がったってわけ。……だから、おそらくは」

　意味ありげに言葉を切って、階段へと視線を走らせる。その先にあるのは――……精霊廟、最奥の扉？

　境界の箱庭に繋がる扉へと、コハクともう一度手を繋いで歩み寄った。今では蔦の切れてしまった扉をまじまじと見つめる。

「つまり……私にもこの扉を開けられる、ってこと？」

　自信なく問い掛けると、コハクは「だと思う」と大きく頷いた。

「本来なら、初代と契約を結んだランダールの王、その血縁のみに与えられた特権なんだけど。僕ら精霊は普通に通れるし……まあ、開けるのが面倒だからすり抜けてるだけなんだけど。リリアーナにも多分開けられると思うよ」

「そうなのね……」

　かと言って、そう入りたい場所ではない。

　綺麗すぎて恐ろしいから、私にはこの精霊廟の花畑で充分だ。

　そう伝えると、コハクはあからさまにがっかりした顔をした。

「えーっ、僕はあの場所が大好きなのに。君と一緒に遊べると思ったのになぁ」

　子どもみたいに拗ねた口調に噴き出してしまう。くすくす笑いながら踵を返した。

「ごめんね？　でもやっぱり、ここはランダール王家にとっての聖域だもの。ガイウス陛下が一緒ならともかく、私だけじゃあちょっとね」

「せっかく芽が出てたのに。君とガイウスが植えた花の種の」

「…………」

　なんですと？

　つまらなさそうに付け足された一言に、ぐりんと勢いよく後ろを振り返る。コハクはぱちくりと瞬きして――ああ、と手を打った。

「そう、芽が出ていたんだよ。噴水の横に植えたんでしょう？　可愛い緑の葉っぱがたくさんあってね、見たいんじゃない？」

「み……見たい。けど、行かないわっ」

　だって、せっかく芽吹いたのならガイウス陛下と一緒に見たい。あれは私達二人の花なんだもの。

　鋼の意志でなんとか耐えると、コハクもやっと納得してくれた。それでもしょんぼりとお耳を垂らす。

「君とガイウスが見に行くとき、僕も一緒に見物しようかなぁ……。どうせ、ガイウスには僕が見えないんだから」

「…………っ」

　小さな呟きには、隠しきれない寂しさが滲んでいた。コハクに悟られないよう、きつくこぶしを握り締める。

（そう、よね……）

　まだ死にたくないと、強く願ったという小さなコハク。

　それは他ならぬガイウス陛下のためだったというのに、陛下には精霊となったコハクの姿は見えないのだ。――せっかく言葉だってしゃべれるようになったのに。

　そこで、はたと気が付く。

「コハク……。もしかして、あなたが人型の精霊になったのは……ガイウス陛下のためなの？」

　私の震え声に、コハクは弾かれたように顔を上げた。視線を泳がせ、戸惑いながらも小さく頷く。

「……多分。自分じゃ覚えてないけど、きっとそう願ったんだろうね。僕の食べた未熟な『精霊の実』が、死の瞬間に僕の願いを叶えてくれた――……」

　――それなのに。

　こぼれ落ちそうになった涙を、唇を噛んでなんとかこらえた。

　感情を抑え込んでいるような、凪いだ瞳をしたコハクに勇ましく歩み寄る。高い音を立てて背中を叩きつけた。

「痛っ！？」

「しょうがないわね。私の大事なお友達のコハクに、私とガイウス陛下のお花のところまで案内してあげるわ」

　偉そうに宣言すると、コハクがぽかんと口を開ける。

「いや、だから僕はもう見て……」

「噴水の横の分は、でしょう？　それだけじゃあ、すっかり見物したとは言えないわ」

　鼻で笑って歩き出す。

　深呼吸して、最奥の扉に手の平を押し当てた。

（……ごめんね、ガイウス陛下……）

　ここはあなたの思い出の場所だけれど、今だけ少しお借りします。

　あなたの愛した仔うさぎに、私達の大事な花を。あなたの代わりに私が見せるわ。

（……そういえば）

　緊張したように立ち尽くすコハクを振り返る。

「ね、ガイウス陛下はあなたに名前を付けたんじゃないの？　あなたのことを愛していたんだもの。私が付けた名前より、ガイウス陛下の名前の方が――……」

「ああ、いいってそれは！　僕はコハクが気に入ってるんだ！　だから絶対駄目駄目駄目、あの恥ずかしい名前だけは知られたくないっ」

　早口でまくし立てると、コハクは「早く早くっ」と私の背中を押した。恥ずかしい名前って……何？

　興味津々に目を輝かせる私に、コハクが怖い目を向けてくる。……はいはい、わかりましたよ。

　いたずらっぽくウインクして、今度こそ扉に体重をかけた。思いのほか軽い手応えに、つんのめりそうになりながらも扉は静かに開く。

「わっ……！」

　覚悟していたはずなのに、やっぱり華やかな光が目に痛い。無事に開けられたことにほっとしつつ、コハクと並んで箱庭に足を踏み入れた。

「やっぱり綺麗すぎて怖いわね……。他の精霊さんはここには来ないの？」

　駆け出してぴょんぴょん芝生を飛び跳ねていたコハクが、きょとんと私を振り返る。

「どうかなぁ、たまには来るとは思うけど」

「初代さんも？」

　叶うなら、初代さんから直接恋バナを聞いてみたい。いやでも、失恋話だから聞いたら悪いかしら。

　腕組みして悩む私に、コハクは苦笑してかぶりを振った。

「初代なんか、僕だってほとんど会ったことないよ。他の精霊からの聞きかじりばっかだもん」

「そうなんだ……」

　ほっとしたような、残念なような。

　コハクに追いつき、大急ぎでその手を握る。誰かと触れ合っていないとやっぱり怖いのだ。

　繋いだ手に力を込めて、コハクは眩しそうに天を仰いだ。

「初代はね、めちゃくちゃ気まぐれなんだって。おまけに頑固、ひとの意見なんて聞きゃしない……らしいよ？」

　ぶらぶら歩きながら、おかしそうに舌を出す。なんと言うか、随分と人間っぽい精霊さんなのね。

「ほら、リリアーナ！　花の芽だよ」

「本当！　可愛い双葉がいっぱいだわ」

　声を弾ませ、二人で地面にしゃがみ込んだ。

　水やりはガイウス陛下の担当で、さすがマメな彼だと嬉しくなる。そっと優しく葉っぱをつついた。

「花が咲くのが楽しみだわ。さて……と」

　腰を上げて、今度は大樹へと歩み寄る。

　不思議そうな顔をするコハクを伴い、慎重に大樹の根本を調べた。

「……駄目ね。こっちには出てないわ。やっぱり日当たりが悪いせいかしら……」

　しょんぼりと声を落とす。

　大樹の根本、四方を囲むように種を四つだけ蒔いてみたのだ。木漏れ日が差し込むから、もしかしたらと思っていたのだけど。

「ガイウス陛下が木登りしないよう、お花を咲かせちゃえばいいと思ったの。優しい彼はお花を踏んづけたりできないでしょう？」

　ため息をつく私に、コハクが「そりゃそうだ」とくすくす笑う。私の頭をぽんと叩いた。

「大丈夫、きっとここにも花は咲くよ。君の精霊の力を信じなさい」

「まあ。ありがとう、精霊様！」

　大仰に拝んでみせると、コハクはお腹を抱えてげらげら笑った。ようやくこの場に馴染んできた私は、コハクから離れて噴水へと向かう。

　澄んだ水に手を浸し、ぱっと撒くと水滴がきらきらと光を放った。

「本当に、ここは綺麗――……っ！？」

　刹那。

　どくん、と激しく鼓動が跳ねる。

「え？　あ……」

　そのままバクバクと心臓が暴れ出し、咄嗟に噴水の縁にすがりつく。

　息苦しさに混乱しながら振り返った先――……大樹の下では、なぜかコハクが呆けたように天を見上げていた。その顔は血の気を失って真っ白で、私の異変には気付いていない。

「コハ、ク……！」

　ぐらぐらと地面が揺れている心地がして、掴まっていても足を踏ん張っていられない。息が、でき――……

『リリアーナッ！？』

　ようやく私を認めたコハクの叫びと共に、聞き慣れた大切な人の声も聞こえた。崩れ落ちながら、霞んだ目を彼に向ける。

「……ぁ……」

　ガイウス陛下……。

　鬣(たてがみ)を揺らし、懸命に私に向かって駆けてくる。

（見つか、ちゃった……。ごめんなさ……）

　胸の中で呟いた、小さな謝罪が彼に届くはずもなく。視界がゆっくり閉ざされて。

　――それきり、何もわからなくなった。