ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第６話 志は山より高く？

　およそ半月に渡る船旅を終え、私達はランダール王国北端のカザル港に到着した。この先、首都ドラムへは馬車で移動するらしい。

「順風満帆な旅で良かったですね、リリアーナ殿下。嵐も凪もなくてほっとしましたわ」

「………」

　軽やかに港に降り立ったメイベルが、潮風に髪をなびかせながら微笑んだ。――しかし、私は返事をするどころではない。

　二週間もの長きに渡る船酔いで、心身ともに強烈なダメージを受けていたのだ。やっと陸に辿り着いたというのに、まだ地面がぐらぐらと揺れているような心地がする。……うっぷ。

「き、気分が……。悪いわ……」

　前のめりになって歩き出した私を、メイベルが大慌てで覗き込んだ。「大丈夫ですか？」と気遣わしげに眉をひそめ、優しく私の背中をさすってくれ――……

　っていやおい痛たたたたぁ！？

「ちょ、メイベル！　待ってぐふぅっ！？」

　危うく胃酸が逆流しそうになったが、すんでのところで踏みとどまる。

　たおやかな見た目に反し、なんという馬鹿力……！

　震えながら彼女を押し返そうとした瞬間、額にずきりと痛みが走った。視界が一気に狭(せば)まって、目の前をチカチカした光が点滅する。

「――おぅふっ」

「リリアーナ殿下ッ！！」

　悲鳴と共に崩れ落ちた私を、すかさず伸びてきた細腕が力強く支えてくれた。薄れゆく意識の中で、私も必死で彼女に縋りつく。

　ああ、メイベル。

　あなたはなんて頼りになるの――……

「殿下！　倒れるのならば、せめて『きゃあ』とか『うぅん』とか、もっと可愛らしい声をお上げなさいませ！」

　……前言撤回。

　この状況で、そんな殺生……な……

＊＊＊

　衣擦れの音が聞こえ、ぼんやりと意識が浮上した。

　さらさらしたシーツの感触が心地良い。どうやらベッドに横たわっているようだ。

　痛む首を動かして辺りを見回すと、開いた窓からやわらかな風が吹き込んで、カーテンがはたはたと揺れているのが目に入った。窓の外を眺めていたメイベルが、こちらに気付いてにっこりと振り返る。

「あら、殿下。お目覚めですか？」

　手早く水差しから水を注いでくれた。

　身体を起こしてゆっくりと水を飲み下し、腫れぼったくなった瞼を擦る。

「……私。どのぐらい、寝ていたの？」

　掠れ声で問い掛けると、メイベルは途端に表情を曇らせた。

「まるまる一昼夜です。病弱な殿下に船旅は過酷でしたね。……ちなみにここはカザル港近くの迎賓館ですわ。殿下の体調が回復次第、首都に向けて出発を――」

「それは駄目っ」

　サイドテーブルに音を立ててコップを叩きつけた。メイベルが驚いたように目を丸くする。

「私なら馬車でのんびり寝てるから大丈夫よ。身支度を整えたらすぐに出発しましょう」

　早口でまくし立てる私を、メイベルは押し黙って見つめた。ややあって眉根を寄せてかぶりを振る。

「いけません。今はまず休養を取らなくては」

「嫌よ、だって……」

　腕組みして私を見下ろす彼女に、必死になって訴えた。メイベルが私を案じてくれているのはわかってる。――でも、それでも。

「ガイウス陛下がお待ちなのでしょう？　私が体調を崩して立ち往生してるだなんて知られたら、きっとご心配をおかけしてしまうわ……」

　しおらしく目を伏せると、メイベルははっと息を呑んだ。みるみる瞳を潤ませ、感極まったように私の手を握る。

「リリアーナ殿下……！　なんとお優しく、ご立派な心がけなのでしょう……！」

「メイベル！　それじゃあ」

　手を叩いて喜びかけた私に、微笑みを浮かべたメイベルは首を振った。――左右に、きっぱりと。

「なりません。リリアーナ殿下が無茶をされる方が、ガイウス陛下は喜ばれませんわ。……陛下にはわたくしの方から書簡をお送りいたします。どうぞ、殿下は憂いなど忘れて休養を――」

「待って！？　だから、それじゃ駄目なのっ」

　無理して気丈に振る舞う薄幸の美女……な演技をかなぐり捨てて、私は声を大にして叫んだ。ぐいぐいとメイベルを揺さぶる。

「私はね、一刻も早く王城に到着したいの！　だってこんな移動途中なんかじゃ、思う存分ぐうたらできないんだもの！」

「…………は？」

　メイベルが呆けたように固まった。わかってる、言いたいことはよくわかっているわ。でもね？

「私は基本、動きたくない人間なのよ。正直、船出してすぐはイスレア王国に戻りたくなったわ。でも、今となってはもうランダール王国の首都の方が近いもの。首都にさえ到着してしまえば、私はもうそこから梃子でも動かない。この命を捧げる覚悟でぐうたらしてみせる……！」

　こぶしを握り締めて熱く語っている間、メイベルは一言も発しなかった。優しく微笑んだ表情のまま凍りついている。

　ピクピクと頬を引きつらせたかと思うと、顔を真っ赤にして怒鳴り出す。

「こンのっ、人がせっかく見直したと思ったら！　やっぱりアンタは、まごうことなき『ぐうたら姫』――」

「素晴らしい。聞きしに勝る怠け者だ」

　突然、落ち着いた低い声が割って入った。

　驚いたメイベルもしゃっくりのような音を立てて黙り込み、勢いをつけて扉の方を振り返る。

「うっひゃあ！？」

　思いのほか近くに立っていたその人に、メイベルが思いっきり仰け反った。私も驚いたものの、ここぞとばかりに彼女をたしなめる。

「メイベルったら。悲鳴を上げるときは『はわわぁ～！』とか『ほよよぉ～？』とか、もっと可愛らしい声を出さないと駄目じゃない」

「いや仕返しのつもりか！？　てかそんなアホ丸出しな悲鳴を上げる女がいたら、即座にぶん殴ってやるわよっ」

　……わぁ、気を付けなければ。

　メイベルの馬鹿力で殴られてしまったら、きっと華奢な私は速攻で天国に旅立ってしまうに違いない。……それはそれで、ぐうたらし放題かもしれないけれど。

「素晴らしい。己が天国に行けると疑っていないとは」

　闖入者が、またも低い声で言い放つ――って私、今声に出してました！？

　ぎょっとする私に、その人は首を傾げて無感情な目を向ける。濃淡のある不思議な色合いの、灰色がかった髪が微かに揺れた。

　ざっくりと無造作に切られた短髪と、メイベルより頭ひとつ分は飛び抜けている背の高さから、一瞬男性と見間違えそうになる。けれど、よくよく見れば女の人だった。

　すっきりとした体躯に整った顔立ち。きりりとした細い眉と鋭い目が格好良くて、思わずぽうっとなって見惚れてしまう。

　彼女は彼女で、空のように青い瞳で値踏みするように私を眺めていた。ややあって納得したように大きく頷き、偉そうに腕組みして言い放つ。

「私は猫の獣人。純粋な人族と比べて格段に耳が良いのだ。……君はどうやら独り言を言う癖があるらしい。以後、気を付けるように」

「は、はい」

　背筋を伸ばして答えると、メイベルがキッと目を吊り上げた。私達に食ってかかる。

「何を素直に返事をしているのです、殿下！　――一体、貴女は誰ですか！　他国の王族、まして自国の王の婚約者に対して、その口のきき方は無礼でしょう！！」

　あまりの剣幕に首をすくめる私をよそに、彼女はメイベルを完璧に無視して、つかつかと私のベッドに歩み寄る。無言で椅子に腰掛けて、私の腕を取って脈を見始めた。

「……えぇと？」

「生憎、我が国は人族の国ほど礼儀にうるさくない。王に対してですら皆こんなものだ。……舌を出して、あかんべえしなさい」

「ひゃい」

　指示されるがまま、べーっと舌を出して下まぶたを引っ張る。彼女は真剣な面持ちで私を覗き込んだ。

　茫然と立ち尽くすメイベルが、戸惑ったように目をぱちぱちさせる。

「……もしや。貴女は、お医者様ですか？」

「無論。……自己紹介が遅れたな。私はディアドラ・フェレク、王城勤めの医師だ。天才にして秀麗。華麗にして峻烈。獣人から人族、果ては動物まで診られる完全無欠な総合診療医」

　おおっ！！

　感心して大きく拍手する私達に、彼女はふっと微笑んだ。気障(きざ)ったらしく髪をかき上げる。

「――そういう医者に、私はなりたい」

「いや単なる願望かあぁっ！！！？」

　ゴリィッ。

　メイベルの怒りの鉄拳が、音を立ててディアドラの脳天にめり込んだ。