第４６話 己の欲望のままに！
「ほらな、オレが付いて来て良かったろ？ わざわざ着替え一式持ってきてやった甲斐があったぜ」
イアンが得意気に胸を膨らませる。
しかし、しょんぼりとおひげを垂らした陛下は答えるどころではない。悲しそうに私を窺い、すんと小さくお鼻を鳴らした。
「すまない、リリアーナ……。せっかくの……せっかくの、君とのデートだったのに……！」
くっと喉を詰まらせる陛下に、笑って首を振ってみせる。
「大丈夫ですよ、ガイウス陛下！ 人型であろうと獣型であろうと、どちらもあなたに変わりはないもの」
力強く断言して、やわらかな手の平を両手で包み込んだ。瞳を潤ませて見上げると、ガイウス陛下は恥ずかしそうに視線を逸らした。
相変わらず照れ屋さんな彼にときめきつつも、私の心は占めるのは新年の贈り物について。下を向いてにやりとほくそ笑む。
――これで、獅子の彼にぴったりの物を選ぶことができるわ。
胸を弾ませながら、「そろそろお買い物に戻りましょう？」と陛下を誘った。
目指すは一軒目のお店！ 素敵なしっぽリボンを見つけに戻りましょうっ！
意気揚々と踵を返しかけたところで、突然周囲からわあっと歓声が上がった。
「――えっ？」
ぎょっとして辺りを見回すと、大通りの通行人達が足を止めていた。全員が目を輝かせてガイウス陛下を見つめている。
「ガイウス陛下！ 陛下が城下町にいらっしゃるとはお珍しい……！」
「どうぞ、うちの自慢の商品を見ていってください！」
「うちの名物の揚げパンはいかがですか？ おまけも付けちゃいますよっ」
「ガイウス陛下～！ 抱っこしてぇ～！」
陛下に向かってどっと殺到する。
あっという間に人波に囲まれてしまい、気付けば私だけ輪の外に弾き出されてしまっていた。よろけかけた私をイアンがすばやく支えてくれる。
「あ、ありがとう……。ガイウス陛下ってば、すっごく人気者なのね？」
子どもにせがまれて高い高いしてあげている彼を、微笑ましく見守った。イアンも嬉しそうに目を細める。
「ああ、あいつが国民と交流するなんて滅多にねぇからな。――これも全部、姫さんのお陰だよ」
ありがとな、なんて穏やかにお礼を言われて。
いつも豪快なイアンにしては珍しい、まっすぐな賛辞に思わず赤面してしまう。
照れ隠しに顔を背けて、「ほ、ほらっ。子ども達もあんなに喜んでるわっ」とガイウス陛下達を指差した。最初に抱っこしていた男の子を降ろしたところで、我も我もと別のちびっ子達が陛下に群がり出す。……んん？
「リリアーナ殿下？」
黙り込んだ私に、メイベルが訝しげな視線を向ける。私は小さくかぶりを振って、じっと陛下と子ども達を観察した。
「ほらほら。順番、順番だ」
朗らかな笑い声を立て、陛下が子ども達を縦一列に並ばせる。先頭の女の子をぽーんと放り投げてよしよしすると、女の子もお返しとばかりに陛下の鬣を撫で撫でした。
「…………」
「ほら、次だ」
いがぐり頭の男の子を抱き上げる。きゃっきゃっと笑った男の子は、鬣を握り締めて陛下の鼻面にぎゅうと抱き着いた。
「…………」
「姫さん？」
今度はイアンが不審そうに私の肩を叩く。
振り向いた私はしっと唇に指を当て、そろりそろりと歩き出した。さりげなく子ども達に混ざり、列の最後尾へと並ぶ。
髪とドレスを整え、しとやかに微笑んで待つ。少しずつ少しずつ、列が進んで――……
ふぁさりと鬣を揺らした陛下が、毛むくじゃらのたくましい腕を差し伸べた。
「ようし、次――ってえええええリリアーナッ！？」
大絶叫する彼に構わず、当然の顔をして進み出る。だって私、きちんと順番は守りましたからね？
抱っこ、抱っこと期待を込めて見上げるが、陛下は動揺したように後ずさりしてしまった。逃がすものかと、思いっきり目を吊り上げて彼を睨みつける。
「ガイウス陛下！ 次は私の番ですっ」
「いや駄目だろう！？ ここここのような人前で……っ」
おろおろと言葉を濁す陛下に、こちらもじりじりとにじり寄った。「お姫様も抱っこしてあげてー！」「ちゃんといいこで並んでたのー！」頼もしく加勢してくれるちびっ子達に勇気づけられ、えいとばかりに助走をつける。体当りするように陛下の胸に飛び込んだ。
「……え、ええいっ。高い高いっ！！」
がっちりと受け止めてくれた陛下は、ヤケクソのように声を張り上げる。軽々と持ち上げられ、浮遊感に声を上げて笑い出してしまう。
まるで小さな子どもに戻ったようで、楽しくて楽しくてたまらない。
周囲の子ども達はきゃあっと歓声を上げ、大人達も大笑いで私達を囃し立てた。メイベルとイアンも腰を折り曲げて爆笑している。
そのままふかふかな首にしがみついた私を、ガイウス陛下は下に降ろさずお姫様抱っこしてくれた。至近距離から熱を込めて見つめると、陛下はすぐに恥ずかしそうに視線を逸らしてしまう。
すかさずイアンの野次が飛んできた。
「こらガイウスーッ。照れてねぇで婚約者と仲睦まじいとこを見せとけば、国民が喜ぶぜーっ！」
「うううううるさいっ」
鋭い牙を剥き出しに、恐ろしいお顔で吠えるもののちっとも怖くない。
ぷっと噴き出して、ぼさぼさになってしまった彼の鬣に手を伸ばす。光沢のある毛を手櫛で丁寧に整えた。
――その瞬間、ぴかりと頭に天啓が走る。
「そっか。……うん、そうね！」
それがいいわ、決めちゃった！
声を弾ませる私に、陛下がぱちくりと瞬きした。腕を揺すって私を抱え直し、不思議そうに顔を覗き込む。
「リリアーナ？」
「ふふっ。何でもありません」
人差し指を唇に押し当てて、意味ありげに微笑んでみせた。
だって、彼にはまだ秘密にしなければ。
新年の贈り物は、開けたときのお楽しみですからね？
