第３８話 悩ましきかな、プレゼント問題。
ガイウス陛下に何を贈るべきか。
コハクから新年の風習を聞いて以来、ここ数日は寝ても覚めても……いや。
寝ているときは全身全霊で寝ているので除くとして。起きているときには、その難問が頭にこびりついて離れない。
今も執務室のふかふかソファに横たわり、ぎゅうとクッションを抱き締めながら思い悩んでいる。
手作り……手作り……。簡単だけれど見栄えが良くて、陛下が思わず感動しちゃって、私のことを見直したりして、好感度がぐぐっと上がりすぎて、やーんそんなに褒められたら照れちゃうわぁ～。そんな素敵なプレゼント……。
眉間に皺を寄せて考え込んでいると、陛下がぴすぴすと心配そうにお鼻を鳴らした。執務机から首を伸ばして私を窺う。
「リリアーナ。ソファに転がっているにも関わらず、君が目を開けているだなんて……。何か悩み事でもあるのではないか？」
苦渋に満ちた声音に、大慌てで作り笑顔をこしらえる。「いいえ、何にも！」と高らかに返事をした。
しかし陛下はますます怪しんだようで、執務机から腰を上げてしまう。大股でソファに歩み寄ると、壊れ物を扱うように私の手を取った。
……うぅん。
肉球がとってもぷにっとしているわ。
だらしなく笑み崩れる私に、陛下は大きく吐息をついた。
「……よかった。いつものリリアーナだ。ゆっくり休んでくれ、君の健やかな寝息がないと仕事がはかどらない」
「ガイウス陛下……」
熱い愛の告白に瞳が潤む。
二人ロマンチックに見つめ合っていると、「ふしゅーるふしゅーる、って寝息、むしろ邪魔じゃないでしょうか」「シッ、恋は盲目っていうでしょう！？」というせわしない囁き声が聞こえた。ふしゅーるふしゅーる……。なんと……。
陛下の手をそっと解き、ぎくしゃくと硬い動きで立ち上がる。
「ガイウス陛下っ。私、今日は用があるのでこれで失礼いたします！ 夕食でまたご一緒しましょう！」
そのまま彼の返事も待たずして、ドレスの裾をつまんで一直線に執務室を出た。「リリアーナ殿下！？」とメイベルも慌てたように追ってくる。
有能侍女を従えて、カツカツ、とヒールの音も高らかに前のめりに突き進んだ。ぐっと唇を引き結ぶ。
（……プレゼントのことはもちろん大切だけど）
今、優先すべきはそちらじゃない。
ふしゅーるふしゅーる……。
早急になんとかしなければっ！
＊＊＊
「鼻をつまんで寝りゃあいいじゃねーか」
「要はガイウスに聞こえなければいいのだろう？ 奴に耳栓を付ければ万事解決だ」
やる気のなさ全開な二人の回答に、鼻息荒くテーブルを叩きつけた。しかしイアンもディアドラも、どこ吹く風と顔を上げもしない。
呼吸を整えて彼らを睨めつける。
「……っていうか、あなた達。ひとが真剣に相談しているのに、一体何をやっているのよ」
医務室の机で額を突き合わせるようにして、二人とも何やら熱心に書き物をしていた。やはりこちらを見もせずに、イアンが得意気に口角を上げる。
「新年の貢ぎ物だよ、貢ぎ物」
贈り物じゃなくて？
「姫さんにもちゃあんとやるからな？ なんつっても幼馴染みの婚約者なんだから。楽しみに待――ってうおわッ！？ 覗くなよコラ！？」
ぎゃんぎゃんわめくイアンの肩にのしかかり、彼の手元を覗き込んだ。そこには色とりどりのカードが並べられていて――……
「……んん？」
思いっきり眉根を寄せてしまう。
メイベルがすかさず横から手を伸ばし、一枚掠め取って私に渡してくれた。美しいカードに似合わない、はみ出さんばかりに豪快な文字に素早く目を走らせる。
「えぇと……『落ち込んじまった時、大丈夫だぜと励ます券』？ それからこっちは……」
メイベルが追加でどんどん渡してくれるので、声を出して読み上げる。
『ちっと自信をなくした時、お前は最高だぜと褒め称える券』
『ダイエットに失敗した時、そのままのお前が可愛いんだぜと全肯定する券』
『好きな奴に告白する時、きっと上手くいくぜと太鼓判を押す券』
「…………」
普段無表情なディアドラまでも、珍妙な顔を上げた。
女三人で顔を見合わせて、医務室に何とも言えない沈黙が満ちる。
しかし、全く空気の読めないイアンが嬉しげに膝を打った。
「おっ、今もう一個思い付いちまった！『婚約者にみっともない寝息を聞かれた時、いびきよりはマシだぜと慰め――」
「やっておしまいメイベル」
「御意」
怪力侍女から肘鉄をお見舞いされ、イアンが机におでこを打ちつける。情けなさそうに額を撫でる彼を憤然として見下ろした。
「イアンはちっとも女心がわかってないわ！ それからねっ、そのカードいちいち語尾に『ぜ』って付いててダサいのよ！」
私の的確な指摘に、イアンが衝撃を受けたように大きく仰け反った。ディアドラとメイベルもうんうんと頷き合う。
「私も同感だリリアーナ。イアン、君にはセンスが無いんだぜ」
「全くですわ殿下。こんな修行不足の馬鹿弟子は、今すぐ破門したい気持ちでいっぱいですぜ」
二人から口々に畳み掛けられ、イアンはすっかり頭を抱えてしまった。打ちひしがれる大男は無視して、今度はディアドラの手元を覗き込む。
どうやら首都ドラムの手書きの地図のようで、要所要所に小さな字で書き込みがしてある。可愛らしい猫のイラストまで添えてあった。
「何なに……。『ケーキ店しろくま、あまあまミルクプリンが絶品にゃん』『パン工房森フクロウ、ほっこり木の実パンが最高にゃん』。……あら、どちらも美味しそう！」
「ふっ。これはな、食べ歩きが趣味なこの私ディアドラの、お薦め飲食店リストなのだ」
長い足を組んでふんぞり返る。
メイベルも地図を眺め、嬉しげに手を打った。
「ぜひ今度行ってみたいわね！ ……ところで今更だけど、どうして二人していきなり工作を始めてるわけ？」
――しまった！
メイベルにランダールの風習を伝えるのを忘れていたわ！
不思議そうに目を瞬かせる彼女に、大急ぎで新年の贈り物について説明する。手作りでなければ駄目なのだ、という点も抜かりなく強調した。
腕組みして考え込んだメイベルは、ややあって大きく頷いた。
「そういうことでしたら、わたくしは刺繍に挑戦することにいたしましょう。名前程度ならそこまで時間はかかりませんし。――どうか受け取っていただけますか、リリアーナ殿下？」
目を細めてフッと微笑む彼女に、胸がきゅんっと高鳴る。「ええ、もちろんよ！」と満面の笑みで答えると、イアンが拗ねたように鼻を鳴らした。
「姐さんの刺繍はともかくとしてよー、ディアドラはなくねぇか？ いちいち語尾に『にゃん』って付けててウザくね？」
「ウザくない。ほのぼの猫ちゃんの絵も相まって、とっても可愛らしいわ」
「センス皆無の男は黙っていてもらおうか」
「自分が駄目出しされたからって小さい男ね」
女性陣からの非難の嵐に、またも撃沈するイアンであった。
