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夢か現か、幻か？

　身体にきっちり巻きつけようと、寝返りを打って手探りで毛布をたぐり寄せる。

　ほんの僅かな動作だったのに、空気が動いて隙間からすかさず冷気が忍び込んできた。背筋に悪寒が走り、ガチガチと歯を鳴らす。

（……ああ。声を上げて思いっきり泣きたいわ……）

　頬も額も燃えるほどに熱いのに、身体だけは氷のように冷え切っていた。少し動くたび、節々が軋むように痛んで悲鳴を上げそうになる。

　――収穫祭が終わって早二日。

　花火を見終わったその夜から、私は見事に高熱を発して寝込んでしまった。

　ここ最近はずっと体調がよかったものだから、すっかり油断していたけれど。そう、これが本来の私なのだわ。

（……笑って、走って、はしゃぎまくって……）

　無茶をしすぎた自覚はある。

　――でも、楽しかったのだ。この上なく。

　きつく目をつぶると、涙が一筋頬を流れた。

　お湯のように熱い涙がうっとうしくて、ぐいぐいと荒っぽく顔をこする。そのままぼんやりと天井を眺めた。

（ガイウス陛下……きっと心配してるわ……）

　お見舞いは来なくていいと断った。

　私に無理をさせてしまったと、陛下が大層落ち込んでいるとディアドラから聞いたのに、こんな姿を見られたらますます彼は気に病むに違いない。

　目を閉じると思い浮かぶのは、ふかふかとやわらかな獅子王の姿。……人型の彼より、そちらの方が馴染みがあるものだから。

　小さく苦笑したら、少しだけ気分が上向いた。真っ暗な窓を見上げると、カーテン越しにうっすらと月明かりが差しているのに気が付いた。

　机に置いたりんご飴が、ぼんやりと浮かび上がっている。

（コハク……。りんご飴、早く渡してあげたいのに……）

　もしや、精霊廟に顔を出さない私のことを案じているかもしれない。

　明日はこっそり部屋を抜け出して、廟の片隅に置き手紙とりんご飴を届けようかしら。

　思案しているうちに、少しずつ意識が遠のいていった――……

＊＊＊

　――食べないの？

　コハクの声が聞こえた気がして、ぼんやりと目を開けた。けれど視界が霧のように霞んでいて、彼の姿をうまく捉えられない。

　鉛のように重い腕を、彼らしき人影に向かって懸命に伸ばす。

　――リリアーナが食べなきゃ駄目なのに。どうしてすぐに食べなかったの？

「だっ、て。私は……コハクに」

　プレゼントしたかったんだもの。

　掠れた声で答えると、小さく苦笑する気配がした。

　――気持ちは嬉しいけど、駄目だよリリアーナ。だってこれは、――……から君への、大切な贈り物なんだから。

　小さく呟いて、人影がのっそりと動く。りんご飴を手に取って、問答無用で私の口へと突っ込んだ。

「……っ！？」

　寝っ転がったままで物が食べられるはずもなく。

　痛む身体を叱咤して、もがくように起き上がった。不安定に咥えたりんご飴の棒を掴み、傍らにいるはずの彼(・)を睨んだ。

「もお……っ。コハクった、ら――？」

　部屋には誰もいなかった。

　ぽかんと馬鹿みたいに呆けて部屋を見回す。

　そらりそろりとベッドから降り、震える手でつまんだカーテンを一気に開いた。

　――月明かりが照らす部屋の中。

　ドアはもちろんきっちり閉まって、施錠もしてある。コハクの姿などどこにもない。

「……。たいへん。熱にうなされてしまったみたい……」

　まさか幻覚まで見るなんて。

　そして夢現に、りんご飴まで咥えてしまったわ……！

　これではもう人にはあげられない。というか私ったら、本心では自分が食べたいと思っていたのね。

　頭を抱えて赤面しつつ、ベッドに戻って毛布をひっかぶる。冷えきった体を暖めながら、月明かりを反射して輝く飴を見つめた。

（……うん。これはもう、しょうがないわね）

　己に言い聞かせ、えいやと一息に歯を立てる。その途端、りんごの表面を覆った薄い飴がぱきりと割れた。

「…………っ！」

　舌がとろけそうなほど、甘い。

　そしてすぐ後に来たのは、りんごの酸味。まるでもぎたての果実のように、じゅわっと口の中いっぱいに果汁があふれる。

（すっごく、すっごく美味しいわ……！）

　気付けば夢中になって平らげていた。

　熱が出てから、固形物なんて一切食べられなかったはずなのに。

　ほうっと至福の吐息をついて、未練がましく棒を舐める。

　あっという間に消えてしまったりんご飴。

　やっぱり来年はガイウス陛下とコハク、それから他の皆とも一緒に食べたい。

　ついでにイアンにも買ってあげようかしら。だってこんなに美味しいんだもの、イアンだってきっと感動するに決まってる。

　小さく笑って立ち上がり、ゴミ箱にぽいと棒を投げ捨てる。窓辺に歩み寄り、細く窓を開いた。

　冷たい外気が心地良い。

　火照った身体が冷えてゆく。

「…………あら？」

　火照った、身体？

　思わずまじまじと己の身体を見下ろした。暖まっているし、何よりすごく軽くなってない？

　額に手を当ててみても、火傷しそうな熱さはすっかり治まっていた。

「まさか、たったの二日で熱が下がるだなんて……。うん、これなら明日は大丈夫そうね！」

　嬉しさに一回転すると、長い夜着がふわりとなびいた。くすくす笑いながら夜空を見上げる。

　真っ暗な空を埋めつくすように、満天の星が瞬いていた。

　きっと明日は晴れるに違いない。精霊廟のステンドグラスも美しく輝くはずだ。

（なら、午前中はコハクに会いに行って……。午後から執務室でお昼寝しましょう）

　元気になった私を見て、ガイウス陛下は喜んでくれるかしら？

　夢の中で勝手に私の部屋に入ったでしょう、と文句を言ったら、コハクはどんな顔をするだろう？

　想像すると楽しくなってきた。

　枕元の水差しから水を注いで、冷たさに喉を鳴らしながら一気に飲み干す。軽やかな足取りでベッドに戻り、しっかり毛布にくるまった。

　幸せいっぱいな気持ちで目を閉じる。お休みなさい――……ぐう。

前話でお伝えした通り、これより書き溜めに入ります！

しばしお待ちいただけますと幸いです♪