第３６話 祭りの後に咲く花は。
「ねえねえ、まだ始まらないのかしら。あとどのぐらい？」
「だーかーらー、もう完全に日も落ちたからそろそろだって。……ったく。ぐうたら姫さんのくせにせっかちすぎ」
そわそわと振り返る私に、イアンがあきれたように嘆息する。だってだって、楽しみで仕方ないんだもの。
メイベルとエリオットも、待ちきれない様子でバルコニーの手すりに張り付いている。
――あれから、私達は王城へと戻り。
ここは最上階、ガイウス陛下自室のバルコニーだ。
彼の部屋に入らせてもらったのは初めてのこと。物珍しさにきょろきょろしていたら、大慌ての陛下からあっという間に追い出されてしまった。
秋とはいえ夜になるとすっかり冷え込んで、かじかんだ指先で毛織のショールをかき合せる。はあっと息を吹きかけて、再びわくわくと夜空を見上げた。
「イスレア王国はね、夏に花火を上げるのよ。こんな寒いときに花火を見るのは初めてだわ」
「収穫祭の締めくくりだからな。――ほら、リリアーナ。生姜入りの茶だ、温まるぞ」
足音を立てずに歩み寄ったディアドラが、湯気の立つカップを差し出してくれた。お礼を言って受け取って、両手で抱え込むようにして暖を取る。
ふうふう吹き冷ましてひとくち含むと、途端に身体がぽかぽかしてきた。
はあ、と幸せの吐息をつく。
「美味しいわ。……今日は、本当に楽しかった。お祭り見物して、初めて買い食いして、初めて人前で歌って……」
レースで優勝した私を、国民達は手を叩いて称えてくれた。ランダールの皆から受け入れてもらえた気がして、心の底からじんわりした喜びがあふれた。
（……それに……）
ガイウス陛下が、私に人型を見せてくれた。
弱みを、心をさらけ出してくれたのだと。距離がぐんと近付いた気がして、我知らず顔がにやけてしまう。
「どうした、リリアーナ。顔がおかしくなっているぞ」
照れくささに身悶えしていたら、ディアドラから無粋に水を差された。情緒のかけらもない突っ込みに、むくれてツンと顔を反らす。
「元からこういう顔なんだもの。……ねえ、ガイウス陛下はまだなのかしら？」
着替えると言ったきり陛下はまだやって来ない。迎えに行こうかと踵を返した途端、「ドーン！」と空気が震えるほどの轟音がとどろいた。
はっと振り向くと、夜空に次々と大きな花火が上がるところだった。
「…………っ」
「綺麗、だな」
囁くような声音に、はっとして傍らを見る。黒衣のローブに身を包んだ長身のひとが、一心に空を見上げていた。
ぽかんと硬直したあと、勢いよく噴き出した。
「陛下……っ。なんでまた、お顔を隠しているんです……？」
息も絶え絶えに尋ねると、陛下はごほんと空咳をする。
「君と二人きりならば、別に見せても構わないのだが。皆いるのだから仕方ない」
ふんぞり返って答えるものの、絶対ウソだ。
きっと二人なら二人で、恥ずかしがって顔を隠しているに違いない。
笑い出しそうになるのをなんとか堪え、陛下の腕をそっと引く。幸いメイベル達は花火に釘付けなので、私と陛下が後ろに下がったのには誰も気付かなかった。
広いバルコニーで、花火見物をする皆から隠れるようにして外壁に寄りかかる。じっと花火を見つめる陛下の横顔を、吸い寄せられたように見つめ続ける。
陛下が頬を赤く染めて俯いた。ぷしゅうと湯気の幻覚まで見える。
「リ、リリアーナ。見すぎ、見すぎだ！」
「あら、ごめんなさい。……でも、とっても格好良いんだもの」
額にかかるフードをそっと払いのけ、黄金色の潤んだ瞳を覗き込む。はにかみながら笑いかけた。
ふかふかで、やわらかな毛並みを持つ陛下も。
端整な顔立ちで、すぐに茹で蛸になってしまう陛下も。
どちらも私の婚約者。
――これから一緒に、人生を歩んでいく大切なひと。
小さく含み笑いして身を寄せると、思わずというように陛下が逃げ腰になった。そうはさせじと、ぎゅっときつく右腕に抱き着く。
いたずらっぽくウインクして彼を見上げた。
「ね、りんご飴だけど。本当に私がもらって構わないの？」
「も、勿論だ。今年は不覚にも、あと一歩のところでりんご飴屋に逃げられてしまったが……。来年は必ず俺がこの手で捕まえて、君にプレゼントしてみせる。楽しみに待っているといい」
胸を張って断言する陛下に、笑いながら大きく頷く。
――なら、やっぱりあのりんご飴はコハクにあげることにしましょう。
だって、私はちゃんと来年食べられるものね？
楽しみは後に取っておくのも悪くない。それに来年の収穫祭は、きっと最初から二人で参加できる。
満ち足りた気持ちで微笑んだ。その瞬間、ひときわ大きな花火が夜空を彩る。
「…………」
言葉を失って立ち尽くしていると、不意に冷え切った指先が包み込まれた。温かな体温に、驚いて傍らを振り向く。
透き通るような美しい切れ長の瞳で、ガイウス陛下がじっと私を見つめていた。目が合った途端、またも目元を赤く染め、ごくりと喉を上下させる。
「そ、その……。君の歌、を……。また、ぜひ聞かせてほしい」
繋いだ手からほかりと温みが伝わって、私はぱちくりと瞳を瞬かせた。首をひねりながら彼の顔を覗き込む。
「でも……、陛下は最後列にいらっしゃったから。私の歌なんか、聞こえなかったんでしょう？」
「あ、ああ。だが、前方の聴衆から口伝えに広まってきたんだ。その、君が俺の名を呼んでくれたと」
最愛、と歌ってくれたと。
恥ずかしげに告げて、大急ぎで目を伏せた。……え？ え？
「……っ。きっ」
かあっと頬が熱くなる。
咄嗟に悲鳴が飛び出しそうになった私の口を、陛下が大きな手の平ですばやく塞いでしまう。
花火見物をする皆の様子をちらりと窺い、再び私の手を取った。ためらいがちに己の胸元に引き寄せる。
「……本当は、俺は。君に会うのを恐れていたくせに――同時に、どうしようもなく心弾ませてもいた」
まっすぐな視線が私をとらえて離さない。
熱を宿した言葉に、どくんと鼓動が跳ねる。
「セシルから、何度も君の話を聞くうちに。君に……会ってみたい、と思った」
人目を気にせず、己の思うがままに振る舞う姫。
自由気ままに、人生を謳歌している姫。
「羨ましいと、思った。俺は、君とは真逆で……。人目を気にしてばかりで、己の望みすら言えないちっぽけな人間だったから」
握った手に力を込めて、囁くように吐露する陛下に身を寄せた。震える手を伸ばし、すべらかな頬にそっと指を当てる。
「私には……話してほしいわ。あなたの思うこと。つらいこと。――それから、楽しいことも、嬉しかったことも」
はにかみながら告げると、陛下も頬をゆるめた。くくっと小さく笑い、身をかがめて私の肩にコツンと額を当てる。
「なら、お言葉に甘えてひとつだけ。――君に嫌われてしまったと思い悩み、祭りの間中こそこそとみっともなく君を追いかけ回して。挙げ句にはずっと避けてきたレースに参加する羽目になり、しかも見事に敗れてしまい」
吹っ切れたように顔を上げ、穏やかに微笑んだ。
「この上なく、醜態を晒してしまった。……だが、楽しかった。ずっと、終わらなければいいと。――このときが続けばいいと、願うほどに」
「…………っ」
胸が詰まって言葉にならない。
ただ何度も何度も、頷いた。
震える呼吸を整え、目尻に浮かんだ涙をぬぐう。
「ええ……っ。私もよ？ 楽しくて、嬉しくて。足が震えるぐらい怖くって、でもわくわくして。……そして終わってみたら、すうっごく」
『疲れたぁ！』
見事に言葉が重なって、二人同時に噴き出した。笑い出した私達の声を掻き消すように、夜空に大輪の花々が咲く。
今日という一日を締めくくる、色とりどりの祝福を。
ガイウス陛下と二人、手を繋いで飽きることなく見つめ続けた。
これにて第二章終了です！
ここまでお読みいただきありがとうございました！
明日幕間話を更新して、
第三章書き溜め＆別作品の書籍化作業のため
ちょこっと休載いたします。
なるべく早く再開できるよう頑張ります！
