ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第二章

第３３話 二人、手を取り合って。

『目線よりは上』

　参加証の白い布には、簡潔にそう記されていた。

「…………」

　布を回して全員が目を通したものの、皆黙りこくり、路地になんともいえない沈黙が満ちる。そっとガイウス陛下を見上げるが、必死で考えているのか彼は身じろぎひとつしなかった。

　しばしして、イアンが額に浮いた汗を拭う。

「そう、か……。目線よりは上……。つまり今年の精霊の実は、地中には埋まってねぇってことだ」

「昨年の失敗を踏まえてでしょうね。参加者がそこら中を掘り返したせいで、収穫祭のあと都民からの苦情が絶えませんでしたから」

　エリオットの言葉に、二人はうんうんと納得顔で頷き合う。

（……でも。目線より上って言われても……）

　ざっくりしすぎじゃない？

　眉根を寄せてもう一度陛下の様子を窺うが、彼はやはり一言もなく俯いている。おひげもピンと張って動きを止めていて、ちゃんと息をしているのかと心配になる。

「ガイウス陛下？　どうされたんです？」

　やわらかな腕を揺さぶると、彼ははっとしたように鬣(たてがみ)を震わせた。おずおずと私を見下ろす。

「いや、なんでも……。これだけでは、実の在処はわからないな。リリアーナ、残念だがここはもう諦めて――」

「何言ってるんです陛下！　ヒントならまだ私の分があるでしょう？」

　弱気な言葉を遮って、大急ぎで赤い布を開いた。

　記された文章を、皆にも聞こえるよう声を出して読み上げる。

「何なに……『ド下手くそから、まあ普通、まで』……って、ああもうっ。赤に黒文字って読みづらいわね。――えぇと、まだ続きがあって……」

　四苦八苦しながら読み進める。

「天上……には届かない。精霊に捧げる、妙(たえ)なる……雰囲気だけはある調べ。愛の告白……。高らかな、鐘の音……」

　んん？

　なんだか、覚えがあるような……？

　首をひねっていると、メイベルが「ああーっ！！」と叫んだ。ガイウス陛下も目をまんまるに見開いている。

　イアンがぽんと手を打った。

「そうかっ。きっと中央広場――姫さんが歌った舞台のことだな！？」

「そ、そうね！　きっとそうだわ！」

　勢い込んで頷いて、はたと動きを止めた。……んん？　

　ちょっと待って、ヒントに納得いかない文言があった気がするわ。

　目を吊り上げて、もう一度参加証をつぶさに読み返す。

「……つまり、このヒントが言いたいのは。私の歌は『まあ普通』で、『天上には届かな』くて、『雰囲気だけ』ってこと？　私、もしかしてもしかしなくても貶されているのかしら？」

　ふつふつと怒りが湧いてくる。

　全員が微妙な顔を見合わせて、無言の押し付け合いの結果メイベルが進み出た。にっこりと笑顔で取り繕う。

「そんなことありませんわ、リリアーナ殿下。殿下の歌声はとても素晴らしく、まるで小鳥のさえずりのようでしたもの。そうよね、イアンッ！？」

「ごふッ！！　い、いや姐さん……。オレはガイウスを探して後ろに回ってたからな。姫さんのちっさな歌声なんざ、全っ然聞こえてねぇよ」

　――聞こえてない！？

　ぎょっとしてイアンに詰め寄った。大男の胸ぐらを掴んでゆさゆさ揺さぶる。

「嘘でしょう！？　だって私、あんなに一生懸命歌ってたのに！？」

「いやー、前方の奴らの耳にしか届いてねぇんじゃねぇの？　少なくとも、後ろの奴らは『美人で優しそうな姫さんじゃなー』ってうっとり鑑賞してただけ」

　あら、美人で優しそう？

　品格って、やっぱり隠してても滲み出ちゃうものなのね。

　くふふと含み笑いしたところで、はたと我に返った。――って、そうじゃないでしょう！？

　頭を抱え、いやいやするように首を振る。

「ショックだわ……！　私の天上の歌声が、皆に届いていなかっただなんて……！」

「天上じゃなくて、まあ普通ごふぇ」

「本当ですわね、リリアーナ殿下っ。せっかく歌詞を変えたのに、まさか聴衆に聞こえていなかったとは！」

　メイベルが涙ながらに私の手を握る。そうよね、せっかくの告白が――……

　告白が？

　――わたしの最愛……ガイウス陛下

「きゃああああああっ！！！？」

　喉の奥から悲鳴がほとばしる。

　地面に崩れ落ち、火を噴きそうなほど熱くほてった頬を押さえた。

（どど、どうしよう……っ。だってまさか、陛下が聞いてるだなんて思わなかったんだもの！）

　いえ、でも聞こえていないかも！？

　少なくとも舞台の真ん前には、怪しげな黒いローブ姿の人なんていなかったはず……！

　へたり込んだまま、一縷の希望を胸に陛下に食ってかかる。

「ガイウス陛下！　私が歌っている間、一体どちらにいらっしゃいました！？」

「え？　あ、俺は……。最後列の、端っこに……」

　ぃよしっ！！

　グッと両のこぶしを握り込み、私は何事もなかったかのように立ち上がった。乱れてしまったスカートを払い、しとやかに微笑む。

「さっ、陛下。精霊の実の在処も判明したことですし、そろそろレースに復帰しましょう？」

「いや、今の一人芝居は何だったんだよ姫さん」

　混ぜっ返すようなイアンの言葉はきゅっと睨んで黙らせて、陛下に向かって手を差し伸べる。陛下は思わずといったように後ずさりした。……あら？

　そこに至って、ようやっと私は気が付いた。

　ぱちぱちと瞬きして、長身の陛下を気遣わしく見上げる。

「もしかして、ですけど。……ガイウス陛下は、レースに参加したくないんですか？」

　ああ、それとも。

「王には参加禁止の決まりがあるとか？　でしたら、仕方ないですから諦め――」

「いいえ、リリアーナ様。歴代の王は皆、率先してレースに参加しております。もちろん国民もそれを歓迎し、お互い手加減なしで勝負を繰り広げるのが恒例です」

　エリオットの落ち着き払った声が割って入った。苦しげに俯く陛下に、つかつかと歩み寄る。

「ガイウス陛下。勝ち負けなど、どうでもいいではありませんか。現に王が敗れた例などいくらでも――」

「だが、俺はっ！！」

　突然の大声に、他の誰でもなく陛下自身が驚いたように動きを止めた。荒い息を吐き、呻くように声を絞り出す。

「俺は……ただでさえ、『眼』を持たない王なのに……。もし参加して敗れでもしたら、ますます国民を失望させることになってしまう」

「ガイウス陛下……」

　血を吐くような本音の吐露に、返す言葉を失った。

　馬鹿みたいに立ち尽くすだけの私の肩を優しく叩き、イアンが進み出る。ぐしゃぐしゃと荒っぽく陛下の鬣をかき混ぜた。

「あのなぁ、ガイウス。国民はただ、お前が参加するだけで喜ぶと思うぞ？　今日だって、姫さんが舞台に立ったら皆大喜びで応援してたんだ。王の婚約者が祭りに参加してくれた、ってな」

「…………」

　力なく顔を上げる陛下に、イアンが大きく頷きかける。

「大丈夫だ、胸を張って行ってこい。たとえお前が行かなくたって、姫さんは参加する気満々だぞ？　なあ、姫さん」

「えっ……ええ。勿論よ！」

　息をひそめて見守っていた私は、勢い込んで返事をした。

　陛下のふかふかの腕に抱き着き、びくりと体が跳ねるのに気付かぬ振りをして、満面の笑みで彼を見上げる。

「行きましょう、ガイウス陛下。……きっと敗けちゃうと思うけど。だって私の足ってば、もうクタクタなんだもの」

　でも、陛下は私を置いて行ったりしないでしょう？

　いたずらっぽく舌を出すと、陛下の瞳に明かりが灯った。丸まっていた背がピンと伸びて、悠然と鬣をそよがせる。

「――ああ、リリアーナ。約束しよう」

「ふふっ。絶対よ？」

　くすりと笑い、毛むくじゃらの大きな手を取った。そのまま二人で一緒に駆け出す。

　獅子のお顔が、はにかむように笑った気がした。