ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第二章

第３１話 見惚れるほどの。

　震える指先を、彼のフードに押し当てる。

　期待と不安でもう喉はからからだった。

　心臓はうるさいほどに高鳴っていて、ガイウス陛下に聞こえるのではないかと心配になる。胸苦しさを堪え、深く息を吸った。

「……と。取り、ます……」

　掠れ声で宣言すると、陛下も覚悟したように唇を引き結んだ。そのこぶしは血管が浮き出るほどきつく握り締められている。

　緊張しきりの彼を見て、なんだか私の方は逆に落ち着いてきた。むしろわくわくと高揚するような、叫び出したくなるような不思議な気持ちが溢れてくる。

（――ああ、やっと）

　出会って初めて、彼が素顔を――心を、私に見せてくれる。

　もう一度深呼吸して、えいやっとひと思いにフードを取り払う。

　その瞬間、眩しさに目を眇めた。鬣(たてがみ)と同じ金茶色の髪が、陽光を反射して痛いぐらいに輝いたから。

　もどかしく目を擦り、改めて彼を見上げ――ビシリと凍りついた。

「待って何それっ！！？」

　素っ頓狂な叫び声を上げてしまう。

「なんで、仮面を着けてるのっ！？」

　陛下の目元は純白の仮面で覆われていた。全身をすっぽり隠す真っ黒なローブと相まって、不審者……もしくは変質者感満載だ。

　脱力して崩れ落ちた私に、陛下は慌てたように目線を合わせる。

　私の肩に手を置き、おろおろと「ね、念には念をと思って……」と泣き出しそうに眉を下げた。いえ、泣かなくていいから先に教えてくださいな……。

　もお、とため息をこぼして再挑戦する。

　今度は気負いも何もなく、ごく無造作に怪しげな仮面を取り外した。

「……っ」

　ガイウス陛下が声なき悲鳴を上げる。

　しかし私は言葉もなく、魅入られたように彼の瞳を覗き込むばかり。――獣型のときと同じ、黄金の太陽のように温かな瞳を。

　切れ長の美しい瞳は、今は不安気に揺れていた。

　サラサラの髪は風になびくたび、光がほろほろとこぼれ落ちる。考える間もなく、その光に向かって手を伸ばした。

　細く柔らかな髪に触れた途端、陛下がビクリと身をすくませる。気付かない振りをして、ゆっくりと指をすべらせた。

（……――きっと）

　精霊が実在するとしたら、こんなふうに光を纏っているに違いない。

　はっとするほど惹きつけられて、厳重に隠された宝物みたいで、見つけたら触れずにはいられなくって……。

「――それでも。絶対に陛下の方が綺麗だわ」

　自信たっぷりに言い切ると、がちがちに体を強ばらせていた陛下が目を瞬いた。くすりと笑って立ち上がる。

「リ、リリアーナ……？」

　跪いたまま上目遣いに私を見上げる彼に、しとやかに手を差し伸べた。

　二人向かい合い、言葉もなく立ち尽くす。

　その顔立ちは作り物のように完璧に整っているものの、どこかまだ少年のあどけなさを残していた。じっと見つめ続けているうちに、だんだんと彼の顔が赤らんでくる。

　それでも目を逸らさない私に、陛下が怒ったように咳払いした。ふいとそっぽを向いてしまう。

「リ、リリアーナは。初めて会ったとき……エリオットに見惚れていたっ」

「……え？」

　そういえば、そんなこともあったような……？

　今となってはエリオットに見惚れることなど皆無なので、すぐにはピンとこなかった。首をひねっていると、陛下は耳を赤くして振り返る。

「そ、それから別の日にはハロルドの手を握っていたっ。熱く語り合っていたし……！」

「それは単なるぐうたら布教です。……だって私、不本意ながら教祖になってしまったのだもの」

　唇を尖らせて、離れてしまった陛下との距離を詰める。

　つ、と指でローブをなぞり、そのまま手の平いっぱい握り込んだ。いたずらっぽく彼を見上げる。

「……ガイウス陛下も勧誘予定なのよ？　近いうち、二人で一緒にお昼寝しませんか？」

「――一緒にっ！！？」

　陛下がどかんと真っ赤になった。

　及び腰になりかけた彼に、逃がすものかとますます密着する。

「精霊廟でお昼寝したいの。いつにしますか？　明日、それとも明後日？」

　つま先立ちで背伸びして、至近距離から顔を覗き込んだ。陛下の瞳がゆらゆら揺れる。

　視線をさまよわせ、ごくり、と喉を上下させた。

「誘うのは……俺だけか？　エリオットや……ハロルドではなく？　……ついでにイアンも」

　イアンってばついでになってるわ。

　苦笑しそうになるのを堪え、表面上は生真面目な顔を取り繕う。しかつめらしく頷いた。

「皆でごろごろお昼寝も悪くないですけど。――二人きりでなら、陛下だけだわ」

　だって、私達は婚約者でしょう？

　はっと息を呑んだ陛下は、へにょりと口角を上げる。しかしすぐに慌てたように引き結ぶ。そしてまた緩む。

　百面相を繰り広げる彼を見て、我慢できずに噴き出してしまった。声を上げて笑う私に、ガイウス陛下も頬を上気させて笑い出す。

「リリアーナ……。俺は、本当は君に……」

　潤んだ瞳で、私の耳元に熱っぽく囁きかけた。

　突然雰囲気の変わった彼に、どきりと胸が高鳴る。身を寄せ合うような距離の近さに、今更ながら恥ずかしくなってきた。

「が、ガイウス陛下……」

「逃げないでくれ」

　体を離そうとした途端、きゅっと指を絡め取られる。頬が一気に熱くなる。

（……って。さっきと形勢逆転しているわ……！？）

　おろおろと視線を泳がせると、陛下が大きな手の平を私の頬に当てた。顔が固定され、もう逃げられない。

「ガイウス陛下……」

「リリアーナ……」

　距離が、近――……

「いったああああッ！！！　おい、いたぞ姐さんここだエリオットーーーーッ！！！　者ども出合え出合えーーーーーい！！！」

「きゃああああああっ！！？」

「にゃああああああっ！！？」

　――バリィッ！！

　路地の隙間から突如イアンが現れ、ガイウス陛下と共に大絶叫してしまう。弾かれたようにお互い離れた瞬間、何かが裂けるような音が聞こえてきた。

「えっ？　えっ？」

　目を白黒させていると、ガイウス陛下が地面にへたり込んだ。ぺしょりとおひげを垂らす。……あら。おひげ？

　気付けば、陛下は見慣れた獅子の姿に戻っていた。

　きゅっと縮こまるようにして、今はぱつぱつになってしまったローブの前をかき合わせている。しゅんと鼻を鳴らし、悲しそうに私を見上げる。

「そ、そのぅ……。驚いてしまって、つい……」

「あーあ、いきなり元に戻るから。人型の服を破いてしまいましたね？」

　呆れたように眉を上げながら、今度はエリオットが悠然と歩み寄ってきた。後ろにはメイベルもいる。

「リリアーナ殿下っ！　ご無事でよか……いえ、お顔が真っ赤ではありませんか！」

　顔色を変えたメイベルが、慌ただしく私の額に手を当てる。いえ、これは違くて……！

　誤魔化そうとしたところで、イアンがのほほんと口を開いた。

「あー、いちゃついてる最中だったからじゃね？」

『いちゃついてないッ！！』

　毛を逆立てたガイウス陛下と声を合わせ、間髪入れずに怒鳴り返す。……ていうか、イアンったら……！

（わかってたなら、邪魔しないでほしかったわ！！）

　思わず憤然と頬をふくらます私であった。ああ、惜しいことしちゃった……！