ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第二章

第３０話 待ち人来たりて。

　もこもこした、見るからに暖かそうな毛皮。

　ふわっふわの長いしっぽ。

　ぴんと上向いた三角形のお耳。

　私の遥か後方にずらりと横並びしているのは、種の異なる様々な動物達。

　普通の動物と明らかに違うのは、その体躯。

　通常なら手の平に乗るぐらい小型の動物も、四本足で歩くはずの動物も。皆人族と変わらぬ大きさで、二本足でしっかりと大地を踏みしめている。

　そして服もきちんと身に着けている。なんなら蝶ネクタイまでしてお洒落している。

　犬にウサギ、ネズミに猫ちゃん。トサカの立派なニワトリさんに、お目々の吊り上がった狐さん。

　あら、楽しげにお腹をぽこぽこ叩いているのはタヌキさんかしら？

　隣にはまるまる肥えた熊さんもいるわー。うふふ、大っきい。きっと華奢な私なんかひとひねりねー？

　うふふ、あはは、おほほえほっえほっ。

「リリアーナ殿下っ。お気を確かにー！」

「単に獣型とってるだけだって！　ガイウスよりは怖くねぇだろっ！？」

　へろへろ笑って咳き込む私に向かって、遠くから叱責が飛んでくる。虚ろな目を向けると、イアンが必死の形相で身を乗り出していた。

「いいか姫さんっ！？　開始の合図と共に、全速力で端っこに逃げるんだっ。この先の区画は競争用に閉鎖されてる！　脇道にでも隠れとけ！」

「わ、わかったわ……」

　小さく頷き、もう一度動物さん達を振り返った。

　――落ち着くのよ、リリアーナ。

　彼らと私の距離は充分離れている。コイン五十枚の分だけ、私の方が有利なのだ。

（全力疾走して……華麗に避けてみせるっ）

　ぐっとこぶしを握ったところで、太鼓の音が地鳴りのように響き渡った。係の男が顔を真っ赤にして叫ぶ。

「精霊の実みーっけ対決！！　始めええええぇっ！！！」

　よしっ。

　飴屋さんとの追いかけっこで疲れきった足を叱咤して、前だけ見据えて走り出す。自分としてはかつてない速さで駆けているつもりだったが――背後の「うおおっ」という雄叫びが、だんだんと近付いてきている、ような……？

　我慢できず、ちょびっとだけ後ろを窺った。

「きゃああああっ！！？」

　思いのほか近くに動物の鼻面があり、戦慄の悲鳴を上げてしまう。ちょっ、待っ……ええっ！？

　ドドドドド、と地面を激しく揺らしながら動物の群れが迫ってくる。……先頭を突っ走っているのは――猪！？

（たっ、助かる方法を考えるのよ！）

　えぇと、そう。

　つまずいて転んで、踏んづけられれば――圧死。

　追いつかれて、弾き飛ばされれば――轢死(れきし)。

　……って。

　死に方を考えてどうするの自分！？

　ぶんぶんと激しく頭を振ったところで、思いっきり蹴っつまずいた。はい、圧死コースに一名様ご案内ー。

　――思いのほか、ゆっくりと体が傾いでいく。

　転ぶのなんてほんの一瞬のはずなのに、時の流れがやけに鈍(のろ)くさい。

　それでも少しずつ少しずつ、視界いっぱいに地面が広がって――

（……ああ。結局、ガイウス陛下と仲直りできなかったわ……）

　脳裏にふさふさな婚約者の姿が蘇る。

　それから怒り顔のメイベル、無表情のディアドラにエリオット。豪快に笑うイアンと、お小言ばかりのハロルドまで。

（これが走馬灯というものなのね……）

　せめて、コハクに幻のりんご飴（毒味）を渡したかった。彼の真っ白なうさぎ耳には、きっと赤色がよく映えたはずなのに。

　そう、うさぎ耳……。どうせここで死ぬのなら、一度ぐらいあのふかふかを触らせてもらえばよかった……。

　淑女ぶってないで、もっと欲望を前面に押し出すべきだったわ。……そう、ガイウス陛下に対しても。

　後悔先に立たずとはよく言ったもの。

　これから死ぬというときなのに、煩悩がちっとも去ってくれない。苦笑しながら目を閉じた。

「――リリアーナッ！！！」

　刹那。

　悲痛な叫びと共に、肩に鋭い痛みが走る。背後から腕を掴まれ、千切れそうなほど荒々しく引き寄せられたのだ。そのまま足をすくわれて、ふわりと体が宙に浮く。

「……え」

「掴まっていろっ」

　一声吠えて、飛ぶように走り出した。状況が飲み込めないながらも、振り落とされないよう懸命に真っ黒なローブを握り締める。……ん？

（黒い、ローブ？）

　そういえば。

　黒いローブを身に着けて、顔を隠した長身のひと。

　今日……収穫祭の間に、何度か見聞きしたような……？

　横抱きにされた体を少しだけ離し、走り続ける彼を注意深く見上げる。

　フードを深々と被っているせいで表情は窺えないものの、その顔立ちは紛れもなく人族のもの。私を抱く力強い腕にだって、もちろん動物の毛なんか生えていない。

　――それでも。

　フードからわずかにこぼれ落ちる、明るい金茶色の髪。

　それに、さっきの声。

　普段の彼の声とはちょっぴり響きが違う気がするけれど。

　必死で私を「リリアーナ」と呼ぶ、このひとは……。

「……ガイウス陛下？」

　そっと囁きかけると、彼はぎくりと体を強ばらせた。無言でますますスピードを上げる。

　首をひねった私は、彼のなめらかな頬に手を伸ばした。人差し指でつんとつついてみる。

「んにゃあっ！？」

　あら、やっぱり陛下だわ。

　嬉しさに笑みがこぼれて、細身だけれどたくましい体に思いっきり抱き着いた。

　獣型のときのような柔らかさはないものの、トクトク響く鼓動が私に安心感を与えてくれる。

　すり、と頬ずりして目を閉じた。トクトク、トクトク……。

　ドクドク。

　ドゴッドゴッ。

　ドッドッドッドッドッドッ！

　ドドドドドドドドドドドドドドド！！

「えええ！？　へへ陛下っ、ひどい動悸だわ！！」

　って、考えてみたら当然よねっ？

　いかに私が華奢で繊細で儚くて羽のように軽いとはいえ、人ひとり担いで全力疾走しているんだもの！

「もう降ろしてガイウス陛下っ。私、ちゃんと自分で走れるから！」

　バンバンと彼の胸を叩くけれど、やはり返事もしてくれない。私を抱く手にことさら力を込める。

「……飛ぶぞ。掴まっていろ」

　低い声で告げたかと思うと、宣言通りガイウス陛下は横っ飛びに飛んだ。

　慌てて目を閉じて、彼の胸に顔を埋める。着地の衝撃の後は足取りが少しずつ緩やかになり、やっと揺れが止まった。怖々と顔を上げる。

　――うおおおおおっ！！！

　怒号と共に、獣人達が次々と走り去っていく。

　どうやら陛下は大通りの脇道に逃げ込んだらしい。

　積み上げられた木箱の陰に隠れ、ゆっくりと私を降ろしてくれる。ためらうように手を伸ばし、私の左肩に優しく当てた。

「痛っ」

「……っ。すまない。咄嗟で、手加減できなくて……」

　苦しげに謝罪すると、慎重な手付きで怪我の具合を確かめる。ややあってほっとしたように息を吐いた。

「よかった、脱臼はしていないようだ。……リリアーナ。君に、謝らなければ……。恐ろしい思いをさせてしまったことも、せっかくの誘いを断ってしまったことも……」

　ぎゅっとフードを押さえて頭を下げる彼に、小さくかぶりを振る。

「いいえ。私も、意地を張ってごめんなさい。……今日は一日、私を追いかけてくれたのね。その怪しげな格好で」

　いたずらっぽく見上げると、彼はぐっと言葉を詰まらせた。うろたえたように手で顔を隠し、長身の体躯をきゅうと縮ませる。

「し、獅子の姿では民衆に王とばれてしまう。かといって人型は見せられない……から、せめてこのローブで正体を隠そうと」

「もう。早く声を掛けてくれたらよかったのに。お祭り、一緒に回りたかったわ」

　唇を尖らせて拗ねる私に、彼はますます慌てふためく。

　笑い出しそうになるのを必死で堪え、彼の胸に身を寄せた。ぶかぶかのローブをそっと指でなぞる。

「……ね。お顔を、見せてくれる？」

　……なんて。

　本当は、お願いするのが怖くもあった。

　いつかのディアドラの言葉を思い出したから。

　――強き王に無防備な人型を見せろと言うのは、己に心を開け、弱みも全てをさらけ出せと言うも同義なのだ。

　死刑執行を言い渡される罪人の気持ちで待っていると、ガイウス陛下が身じろぎした。喉仏がごくりと上下して――微かに頷く。

「き、君が……。フードを、取ってくれ」