第２８話 忘れたころにやってくる？
「ククク……やったぜ。これで八枚、姐さんと並んだな……！」
悪人面で含み笑いするイアンから、周囲の通行人達が気味悪そうに離れていく。無論私とメイベルも他人の振りをした。
――あれから。
イアンが無一文と知ったサイラスは、手を叩いて大喜びした。来たときとは一変して晴れ晴れとした表情になり、弾むような足取りで広場から去っていった。
残されたのは、屈辱にうち震えるイアンばかり。
遅れを取り戻すのだと息巻いて、イアンは私とメイベルの腕を引っ掴んで走り出した。射的だ早食い対決だカードゲームだと、今の今まで好き勝手に私達を連れ回していたのだ。
すっかりくたびれ果てた私は欠伸を噛み殺す。
「……生まれて初めてかもしれないわ。この私が、昼中ずうっと起きているだなんて」
げんなり呟くと、メイベルが眉間に皺を寄せた。ほっそりした手を伸ばし、私の額に押し当てる。
「でも、顔色は悪くありませんね。熱もないようだし……。と、いうか。最近体調を崩していらっしゃいませんよね？」
そういえば。
ランダールに到着したときこそ寝込んだものの、このところすこぶる調子がいい。もしや、連続平熱記録を更新してしまったかもしれない。
季節の変わり目に風邪を引かないだなんて、不思議なこともあるものだ。
首をひねって考え込んでいると、上機嫌なイアンが大股で歩み寄ってきた。
「きっと姫さんにはランダールが合ってたんだな！ つーわけで、次行くぞ次！」
事も無げに告げて、ぐいぐい私の背中を押す。ええーっ、まだやるのぉ？
やる気満々のイアンに、メイベルが柳眉を逆立てた。
「ちょっとイアンっ。コインならもう充分集めたでしょ！？ いつまでリリアーナ殿下を付き合わせるつもりよっ」
「まだだっ、まだ足りねぇんだ！ 去年のオレは二十枚も集めたんだぜ！？ このまま一桁で終われっかよっ」
ぎゃんぎゃん言い争う二人を他人事のように眺めつつ、またひとつ欠伸をした。……だいぶ日も短くなってきたことだし、そろそろお城に帰りたいわ。
コインでずっしり重くなった革袋を手持ち無沙汰に弄ぶ。一枚取り出して空にかざすと、銅のコインが陽光を反射して鈍くきらめいた。
「……ねえ、イアン。今更だけど、このコインを集めたら何になるの？」
コインの表には丸っこい果実の意匠が施されている。そして裏側には枝葉を茂らせた立派な大樹。
……この果実は何なんだろう。
りんごと似てはいるものの、なんだか微妙に違う気もする。
じっと押し黙る私を、イアンがバツの悪そうな顔で見やった。
「あ～……。まあ、それはあれだ。景品として、食料や日用品に交換できたり？ だな……」
「――はああっ？ それだけなワケ！？」
メイベルが素っ頓狂な声を上げる。
私も思わず顔をしかめた。
「皆あれだけ必死なのに……？」
猜疑の視線を向ける私達に、イアンが大慌てで弁解する。手振りでゲームに興じる獣人達を示した。
「いや。景品は単なるオマケで、純粋に勝負事として熱くなってんだよ。獣人は負けず嫌いが多いからな。……それに、収穫祭が終わってしばらくは挨拶代わりに聞かれるんだぜ？ お前のコインは何枚だ、ちなみに自分は……ってな」
「くっだらない、要は見栄の張り合いじゃない。……そういう事でしたら、私達はそろそろ帰りましょう。殿下」
踵を返しかけたメイベルを、イアンが「わーっ」と叫んで通せんぼする。
「待てって姐さん！ 大多数の人間は景品と交換しちまうが、実はそれ以外にも使い道があってだなっ。――そう、なんと！ この収穫祭の最後を飾る催しにして、最大の目玉でもある――……」
必死の形相で詰め寄りながら、イアンは不意に言葉を止めた。その視線は私とメイベルの背後に向けられていて――つられて私達も振り返る。
通りの向こうに大層な人混みがあり、どうやら皆熱心に何かを見物しているようだ。時々わあっと大きな歓声も上がっている。
興味を惹かれて近付くと、ぽっかり開けた空間に、飾り気のない木のテーブルがひとつ置かれているのが見えた。テーブルを挟んで向かい合うのは、険しい顔をした男二人。
テーブルに肘をついて片手を組み合った彼らは、ギラギラと殺気立った目で互いを睨んでいる。
物騒な雰囲気に息を呑み、思わずイアンの広い背中に隠れた。こっそり顔だけ覗かせて観察すると、二人とも服の上からでもわかるぐらい筋肉が盛り上がっている。
「……喧嘩かしら？」
イアンの服の裾をきゅっと握り締めた瞬間、傍らの三人目の男が鋭く吠えた。
「始めっ」
掛け声に合わせ、低く唸った男達が握った手に力を込める。どうやら、お互い相手の腕を押し倒そうとしているらしい。
イアンがぱっと顔を輝かせた。
「腕相撲だな！ ――姐さん、次はオレらも参加しようぜっ」
「はあ？ なんであたしまで」
メイベルが声を荒らげかけたところで、またも華やかな歓声が上がる。
どうやら決着がついたようで、勝者が高らかにこぶしを振り上げた。拍手喝采の中、得意満面で胸を膨らませる。
男は一歩前に出ていたイアンを認め、わざとらしく眉を上げた。
「次の挑戦者はそこの赤毛の兄さんか？ ――ま、女二人も連れた軟派野郎じゃあ、やるだけ無駄ってもんだがな。がっはははーーー！」
カッチーン！！
だみ声で高笑いする男を腹ただしく睨みつける。
ちょっとイアン、今すぐあの筋肉モリ男をこてんぱんにしておしまい！
薄く笑ったイアンが腕まくりして進み出る。メイベルも頬を上気させ、鼓舞するようにイアンの背中を殴りつけた。
「イアン、しっかり！ 負けたらただじゃおかないわよっ」
「ごふぉっ……！ 任せろ姐さんっ。姫さんも応援頼むな！」
わあわあと野次が飛び交う中、イアンと筋骨隆々の男はがっちり手を組み合う。
体格的には負けているものの、なんといってもイアンは王城勤めの戦闘職。そんな逆三角形野郎に負けちゃ駄目なんだからねっ。
「始め！」
審判の掛け声と共に始まった一試合。
二人の力は拮抗していて、組み合った腕がぶるぶると震えている。
けれど少しずつ少しずつ、イアンが押し負けていく。メイベルがすかさず轟くような大声で怒鳴った。
「イアーーーン！ 負けたら破門よーーー！」
「頑張ってぇーーー！！」
私も声を張り上げて、メイベルと二人で髪を振り乱して応援する。
「――うおっりゃああああ！！！」
気合一閃、イアンが一気に勝負を決めた。
悲鳴を上げて痛がる男を見下ろして、余裕しゃくしゃくで私達に手を振る。きゃあっと黄色い声を上げると、筋肉男が悔しげに地団駄を踏んだ。
報酬のコインを受け取ったイアンは、にやりと笑って見物人に掲げてみせる。
「ようし、お次はこいつを賭けようじゃねぇか。――参加費はコイン五枚、さあ挑戦者はどいつだっ」
一瞬場が静まり返ったかと思うと、爆発的な歓声が湧き上がった。我も我もと見物人が一斉に手を挙げる。
負けず嫌いというのは本当らしく、どの獣人も皆やる気満々だ。しかしイアンは次々と現れる挑戦者を下し、どんどんコインを手中に収めていく。
熱気が高まる中、審判の男がもうひとつテーブルを用意した。
「女性陣はこちらのテーブルへどうぞ！ 参加希望のかたは挙手を」
言い終わるか終わらないかのうちに、女性の獣人もどっと殺到する。
隣に立つメイベルまでそわそわと足踏みしだしたので、思わず噴き出して彼女をつついた。
「メイベルもやってみたら？」
「……そうですねぇ。あたしはか弱いけど、イアンにだけいい顔されるのも癪ですし？」
澄まし顔で繕って、メイベルも嬉しそうに参戦した。
右のイアンに左のメイベルと、私は大忙しで二人を応援する。
「頑張ってメイベルーーー！ そこよっ、負けるなイアンーーー！ ……え？」
不意に、視界の端を何かが横切った。
真っ赤な帽子のてっぺんに、可愛らしい葉っぱの飾りがひとつ。
大きな木箱を首から下げ、棒のように細い体を機敏に動して。ごった返す見物人の間を、信じられない速さですり抜けていく――
……え。
あれって、もしかしてエリオットの言っていた――？
悟った途端、ほとばしるような大声が出た。
「待って、りんご飴屋さんっ！ 買うっ、買いますから行かないでっ」
聞こえていないのか、飴屋さんは足を止める素振りもない。
慌てふためきながら、ひょろひょろと頼りなげな背中を追って駆け出した。
