第２５話 挙動不審な二人です。
――さああっ
そんな幻聴が聞こえてきそうなほど、ハロルドの顔から一気に色が抜けていく。ぽかんと開いた口から、声なき悲鳴が漏れるのを確かに聞いた。
噴水の縁に横になっていたエリオットが、そんな彼を見て痛ましげに顔を歪める。
「すみません、ハロルド……。わたしは、どうやらここまでのようです。どうか、貴方だけでも生きて城へ……っ」
涙交じりに差し出された手を、ハロルドは間髪入れずにはたき落とした。ごくりと唾を飲み込むと、完全に据わった目でエリオットと私達とを見比べる。
「……皆様。ワタシの馬鹿上司が、大層ご迷惑をお掛けしたようで。この馬鹿蛇は、ワタシが責任持って城へ連れ帰りますゆえ」
「置いていってくれても全然構わないんですけどもー」
「皆様はどうぞ、引き続き祭りをお楽しみくだされ」
「わたしだって一緒に楽しみたいんですけどもー」
エリオットが発言するたび、ハロルドの口角がぴくぴくと引きつる。
ハロルドが怒鳴り出すのではないかとハラハラしたが、鋼の精神力でなんとか堪えたようだ。ものも言わずにエリオットの首根っこを引っ掴むと、そのままずりずり引きずっていく。
苦笑いで見送りかけて、はっと気が付いた。――いけない、私もお城に戻らなくっちゃ！
慌てて二人に追いすがる。
「待ってハロルド！ 私も行くわ。ガイウス陛下に――」
「陛下ならいらっしゃいませんぞ」
鋭い目つきで振り返ったハロルドが、にべもなく吐き捨てる。絶句する私に、小さく吐息をついて教えてくれた。
「今朝早く、祭りの視察へ行く、とおっしゃってそれきりです。……ですがまあ、ガイウス陛下のことですから。きっと今頃熱心に見回りをされて」
「ええ、ええ。さぞかし忙しくされていることでしょうねぇ。……ある意味」
ハロルドの言葉を大急ぎで遮り、エリオットが意味ありげに眉を上げる。
イアンまで「んだな」とおどけた口調で追随した。にやりと意地悪く笑む。
「ガイウスのことなんざ忘れて、姫さんは祭りを楽しめばいいんだよ」
「そうそう。その通り」
畳み掛けるように告げる二人に、思わず猜疑の視線を向ける。……なんか、怪しくない？
どうやらメイベルも同意見だったようで、ボギョンゴギンと関節を鳴らした。ドスの利いた声で二人に詰め寄る。
「ちょっと、アンタ達？ 一体何を隠して――……」
「おぉっと、不憫な部下のために仕事に戻らねばー！ さあさお城に出発だー！」
先程までの嫌がりようはどこへやら。
右手と右足を同時に出して、エリオットはさっさと出発してしまう。……が、数歩進んだところで勢いよく振り返った。
「そうだ、忘れておりました。……確かぁっ、リリアーナ様はぁーっ！ りんご飴がー！ 欲しいんでしたよねーっ！？」
突然の轟くような大声に、ハロルドが目を剥いてエリオットから手を放す。唖然とする私達をよそに、イアンがぽんと手を打った。
「そうだったなぁーっ！ 姫さんはー！ りんご飴をー！ 浴びるほど大量に食いたいとぉーっ！！」
いえ、ちょっと待ちなさいよあなた達っ？ それじゃあまるで私が食いしん坊みたいじゃない！？
焦って二人を黙らせようとするも、それより先にエリオットがまたもすうっと息を吸い込んだ。
「ちなみにわたしのオススメはーっ、幻のりんご飴売りー！ 『アポポー・アプルーのりんご飴（毒味）』でーすっ！ 目印は飴売りの真っ赤な帽子なのでー、ぜひ探してみてくださぁーいっ！」
叫ぶだけ叫んで、エリオットは今度こそ行ってしまった。
茫然と立ち尽くすばかりの私に代わり、しっかり者の侍女がイアンの胸ぐらを掴み上げる。
「ちょっと！？ 何なのよ、今のは！」
「いや、その……。オススメの店を教えてくれただけだろ？ エリオットの趣味は食い歩きだから、情報は信用できると思うぜ」
「ふぅぅぅん？ 毒味、とやらをリリアーナ殿下に食べさせたいわけね？」
ドス黒い何かを放出するメイベルに、イアンが赤毛を逆立てて震え上がる。するとそこに、のんびりした声が割って入った。
「ああ、イエ。毒々しいぐらい美しい赤色、という意味なだけで、決して毒入りなわけではありません。……名付けのセンスはともかくとして、『アポポー・アプルー』のりんご飴は本当に美味しいですぞ」
味を思い出したかのように相好を崩すと、ハロルドはエリオットの後ろ姿にちらりと視線を走らせる。内緒話のように声をひそめた。
「……ただ、幻と呼ばれるのは伊達ではなく。収穫祭で遭遇できるのは、ワタシも数年に一度といったところでしょうか。……そのぅ、ですから。もし、見つけたら……」
もじもじと言いよどむハロルドに、思わず噴き出してしまう。
「任せて。ちゃんとハロルドの分も買ってきてあげるから」
胸を叩いて請け合うと、ハロルドはぱっと顔を輝かせた。ぴょんぴょんと飛び跳ねるようにして去っていく。
再び三人に戻ったところで、改めてイアンに向き直った。メイベルを真似て関節を鳴らしてみる。
ぺきょり。
「――それで、イアン？」
ぽきょり。
「一体どういうつもりで、私を大食らい呼ばわりしたのかしら？」
ぱきょり。
「返答次第では、ただじゃおかな――……」
「いやいや姫さん。アンタがやっても迫力皆無だからな？ 誰がビビるかそんなんで」
「リリアーナ殿下。ひとには向き不向き、というものがございまして」
敵味方双方から駄目出しされてしまった。
ぷっとふくれた瞬間、またも舞台から軽快な音楽が流れてくる。ハロルド音楽隊の太鼓演奏が終わって以来、初めての演奏だ。
美しいピアノの音色に、イアンを糾弾するのも忘れて舞台の方へ歩み寄る。夢見心地な私を、イアンがあからさまに不満気な顔で引き止めた。
「えーっ、待てよ姫さん。メシも食ったことだし、そろそろコイン集めに戻ろうぜー？」
ハロルドを待つ間に、広場の屋台で昼食は済ませてある。収穫祭に必須と聞いているコイン集め、私達の所持数は未だにゼロのまま。
……けれど。
「ちょっとだけで構わないから。ね、メイベルも聞きたいわよね？」
目配せしてお願いすると、メイベルもにっこりと微笑んだ。
「ええ、もちろん。それに食休みもしませんと」
共犯者の笑みで頷き合い、手を繋いで駆け出した。慌てて追いかけてくるイアンに、いたずらっぽく舞台を指し示す。
「とっても素敵なピアノじゃない？ ――あら、誰か出てきたわ」
もじゃもじゃの黒鬚を生やした男の人だ。
緊張の面持ちの彼を見て、イアンが怪訝そうに目をしばたたかせた。
「ありゃあ、王城庭師のサイラスだな。あのおっさん、音楽の心得なんかあったのかぁ？」
大勢の視線が集中する中、サイラスが大きく胸を膨らませて息を吸う。ピアノの調べに乗せて、朗々とした声で歌い出した。
「…………っ！」
驚愕。
そして感嘆。
広場にしんとした静寂が満ちる。
観衆の誰ひとり身じろぎすらしない。傍らに立つメイベルとイアンの気配すら消してしまうほどの、圧倒的な『無』――……
あまりの歌声に呼吸すら忘れて聞き惚れる。背中を冷たい汗が伝った。
（……ああ。なんて、なんて……）
なんて、ひっどい音痴なの……！？
――カーン！！
突如、ひび割れた音が静寂を引き裂いた。
止まっていた時が流れ、全員が一斉に音の出どころを見上げる。舞台近くに建てられた物見櫓のてっぺんにある、赤銅色の巨大な鐘だ。
金槌を手にしたお兄さんが、ニカッと笑って身を乗り出した。
「どぅるるるる……出ました０点でぇすっ！ コイン０枚――どころか罰金で、持ちコイン全部置いていってくださぁ～い！」
「んマジかぁぁぁぁぁぁいっ！！？」
打ちひしがれるサイラスを、係らしき屈強な男性がすばやく回収する。舞台下にサイラスを放り投げると、観衆を鋭い視線で見回した。
「――さて。お次の挑戦者はどなたかな？」
