ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第二章

第１９話 弱さと本音と。

　精霊廟の重厚な扉を閉じると、辺りはしんとした静寂に包まれた。

　ここに来るまで、ガイウス陛下は一言たりとも発していない。――きっと、仕事の邪魔をされて怒っているのだろう。

　掴んだままだった手を離し、恐る恐る振り返る。その途端、陛下の巨体がぴくんと跳ねた。

「……あの。ガイウス陛下……」

「ななな何かなっ？」

　上擦った声に、あら？　と首を傾げて彼を見上げた。しかし目が合った瞬間、風を切るような勢いで顔を背けられる。

　そのまま微動だにしない……ものの、なぜだかしっぽだけはぷるぷると小刻みに震えていた。

「ガイウス陛下？」

　声を掛けると、陛下は横目で私を見る。そしてまた逸らす。だがしかし、しっぽだけはぴこぴこしている。

「陛下ー？」

　毛むくじゃらの腕を突っつくと、電流が走ったかのように豊かな毛並みを震わせる。しっぽもぶるると震わせる。

（……えぇと。これって、もしかして……？）

　そわそわしてる？

　はたと思い至り、口元から笑みがこぼれた。

　なんだか楽しくなってきて、素早く陛下の後ろに回り込む。広い背中にそっと額を押し当てた。

「――にゃっ！？」

　素っ頓狂な悲鳴を上げる陛下に、堪えきれずに噴き出してしまう。お腹を抱えて笑う私を、陛下はしょんぼりとおひげを垂らして眺めた。

　――きっと今、人型だったら眉を下げているところね。

　笑いすぎて滲んだ涙を拭い、立ち尽くす陛下に手を差し伸べた。おずおずと握り返してくれた彼を誘導し、精霊廟最奥の階段へと向かう。

　いつかと同じように並んで腰掛けて、私はじっと押し黙った。……さて。一体どう切り出したものか。

　沈黙を勘違いしたのか、陛下は戸惑ったようにおひげをそよがせる。

「リ、リリアーナ……？」

「ガイウス陛下」

　呼びかけがかぶってしまい、お互い泡を食って言葉を止めた。お先にどうぞ、いやそちらこそお先に、と身振り手振りで譲り合う。

　結局黙り込んでしまった陛下に代わり、覚悟を決めて私が口火を切った。

「ガイウス陛下。――残念ながら、私に精霊を見る『眼』はないようです。とんだ期待外れだったと、私との婚約を解消なさいますか？」

＊＊＊

　極限まで目を見開いた陛下は、まるで時間が停止したかのように動きを止めてしまう。

　彫像となった彼を、私も無言のまま辛抱強く見守った。

　返答を聞くのが怖くはある。強く唇を噛んだ。

（でも……確かめなくっちゃ）

　私は彼らの期待に応えられなかったのだ。

　私の処遇をどうするつもりなのか、嫌でも聞かなければならない。

　脳裏にディアドラとのやり取りが思い浮かぶ。

　――リリアーナ。君には、精霊を『見る』素質があるんだ。

　――どうして？　そんなわけない。私は普通の人間なのよ？

　――いいや、普通じゃない。なぜなら、君は……

「違うんだっ！」

　ひび割れた叫び声に回想を断ち切られる。

　はっと意識をこの場に戻すと、ガイウス陛下が必死の形相で私の肩を掴んでいた。

　毛むくじゃらの腕を震わせ、何度も何度もかぶりを降る。

「違う……っ。そうじゃない！　いや、皆は期待していたのだろうが……。俺は、むしろ……！」

「……陛下？」

　力なく腕を落とした。

　黄金色の目を伏せ、聞こえるか聞こえないかの声で小さく呟く。

「俺は……。本当は、恐ろしかった……。俺に見えぬものを、もし君が見えたらと考えると……。部下も国民も、当然喜び舞い上がるだろう。――だが、俺は？」

　苦しげな声音に、私は返す言葉を失った。ただ彼を見つめることしかできない。

　陛下は俯いたまま、絞り出すような掠れ声で続ける。

「俺は、どうしたらいい……。求められているのは君だけで、俺では国民の心の拠り所にはなれない。必要なのは君であって、見えない俺では……出(・)来(・)そ(・)こ(・)な(・)い(・)の、俺なんかじゃない……。それを、真正面から突きつけられるかもしれないと。本当は、怖くて怖くて堪らなかった……！」

　血を吐くような叫びに、心臓が鋭い痛みが走った。

　陛下に向かって無意識に伸ばしかけた手が、空中で止まる。

（……出来そこない……）

　コハクも、同じことを言っていた。

　自分は出来そこないの獣人なのだと。

　立派な鬣(たてがみ)と堂々たる体躯を持ち、大国ランダールを統治する獅子の王。

　誰よりも懸命に職務に励み、人一倍強い責任感を持っている。

　――それなのに。

　喉がからからに渇いていて、なかなか声が出せなかった。ごくりと唾を飲み込み、浅く震える呼吸を整える。

　地に落ちていた陛下の手を、両手で包み込むようにして拾い上げた。

「……私。あなたが、出来そこないだなんて思わない」

　俯いた鬣はそよとも動かない。

　それでも私は言葉を止めなかった。握った手に力を込める。

「ディアドラ、言っていたわ。あなたが『見えない』ことに苦しんでいるのを知っていたから、エリオットとイアンと三人で話し合って、私との婚約を勧めたのだって。ディアドラ達とは幼馴染みなんですってね？」

　四人の中で最年少のガイウス陛下は、皆にとっては実の弟も同然らしい。

　今回の件は全て、彼らの陛下に対する愛情ゆえだ。

「……まさか、それが逆にあなたを苦しめてしまう結果になっただなんて。ディアドラ達には大いに反省してもらわなきゃね？」

　いたずらっぽく告げると、ようやく陛下が顔を上げてくれた。吸い込まれそうなほど綺麗な瞳が、今は戸惑ったように揺れている。

　ぐうたらな私に婚約を申し込んだのは、陛下の健康を気遣うため。陛下の負い目を消し去ってあげるため。

　――全部が全部、陛下のためだ。

「ガイウス陛下は、こんなにも周りから愛されているのに。出来そこないとか出来そこないじゃないとか、そんなの何も関係ないわ。……と、いうか」

　やわらかな毛並みを、ぴしりと優しく叩く。

「その理論でいくのなら、私も出来そこないになってしまうのかしら。……せっかく何度も死にかけた実績があるのに、精霊なんかちっとも見えないんだもの」

　わざと拗ねたように唇を尖らせると、案の定陛下は慌てふためいた。大げさなほど激しく首を振り、くわっと大きなお口を開く。

「そんなわけがないだろうっ！　君は絶対に出来そこないなんかじゃないし、俺は……俺はっ！　君が精霊を見られようが、見られまいが関係ない！」

「よかった。私も同じよ？」

　精霊が見られなくたって、あなたはあなた。

　きっぱりと言い切って笑った私を、陛下は呆けたように見返した。一拍置いて、豊かな毛並みがぶわわと膨らんでゆく――……

「陛――」

「さ、さんじゅっぷんっ！」

　突然意味不明な叫び声を上げる。……はい？

　階段から立ち上がった陛下は、勢いよく飛び退った。そのままじりじりと後ずさる。

「そそそそろそろ約束の三十分だ！　多分！　俺、わたしは職務に戻らねば！」

　言うだけ言って、精霊廟の石畳の道を一息に駆け抜けた。

　激しい音を立てて扉を開け放ち、大股でくぐり抜ける。鼻息荒く私を振り返った。

「リ、リ、リ、リリアーナ。そのあの、あのだな……。つまりだ。あれだ。一言で言うと、そのう……！」

　扉が少しずつ閉まっていく。

　陛下が完全に見えなくなる直前、轟くような声が飛んできた。

「あ、ありが」

　――バタン！

「…………」

　叶うなら。

　とう、まで聞きたかった。

　惜しかったわ、と苦笑して私も腰を上げる。

　再び静謐な空気に戻った精霊廟を、緊張しながら見回した。囁くように呼びかける。

「……精霊さん？　そこにいますか？」

　…………

　…………

　…………

　返事はない。

　ま、当たり前よね。

　ほっとしたような、残念なような気持ちに駆られながら、私も精霊廟を後にする。脳裏にディアドラの言葉が蘇った。

　――精霊は、命を持たない精神体。だが、確かにこの世界に存在する。

　ゆえに、精霊は生と死の狭間にたゆたうと伝えられている。

　一度死の淵に立った人間、死の際(きわ)の際を覗いた人間は、稀に精霊の姿をその瞳に映すことがあるらしい。……一度ならず死にかけた私には、その素質は充分あるはずなのに。

「うぅん。でもそれって、獣人限定なのかもしれないわよね」

　最後にもう一度だけ振り返った精霊廟。

　ステンドグラスの鮮やかな光を反射して、咲き乱れる白い花々が美しく輝いている。――でも、それだけだ。

　この世ならぬものの姿など、何ひとつ見えなかった。