第１８話 腹を割ってお話しましょう？
収穫祭。
それは一年の豊穣に感謝して、精霊に「真心」を捧げる秋のお祭り。国を挙げての最重要神事。
この祭りがなければ一年は終わらない。いや、むしろ一年の始まりとも言える。
全獣人が泣いた。笑った。叫んだ。感動の渦に巻き込まれた。
そう。
これぞランダールの誇る、ワクワク楽しい秋の収穫祭――……！
「…………」
なんだろう、目が滑る。
空虚な文字を追うのは諦めて、分厚い文献を元の場所に突っ込んだ。私の身長より遥か高い本棚を見回し、ずらりと並んだ背表紙を指で辿る。
「……おかしいわ。こんなにたくさん本があるのに、収穫祭に関してはやたらと熱くて抽象的なことしか書かれてない……。エリオットのざっくりした説明だけじゃわからないっていうのに、困ったものだわ」
深々とため息をつき、書庫の床に倒れ込んだ。ちなみにクッションを敷き詰めているので冷たくない。むしろ、暖かい。
ふわふわクッションに顔を埋め、だらしなく頬をゆるめる。
「ああ、いい気持ち……。うん、やっぱりお勉強は後にしましょ。だって将来のぐうたらより、目先のぐうたらとっても大事……ぐぅ」
「――意志薄弱にも程があるぞ、リリアーナ」
ぴしりとした声が降ってきて、反射的に体を起こした。
無表情に私を覗き込むのは、猫の獣人ディアドラだった。薄暗い書庫で、その瞳はほんのり光って見える。
「……なんだ、あなただったのね。一緒にお昼寝する？」
欠伸を噛み殺しておいでおいですると、ディアドラはあきれたように天を仰いだ。荒々しくあぐらをかいて座り込む。
「私ではなくガイウスを誘え、ガイウスを。君はぐうたらーな教の教祖なのだろう。いや、居眠り精霊だったか？」
残念ながらどちらも違う。
……って、そんなことはどうでもよく。
先ほどまでの幸せ気分はすっかり消え去り、機嫌が急降下していく。
ディアドラから顔を背け、床のクッションをひとつ取り上げた。敵のように強く抱き締める。
「だって。ガイウス陛下ったら、毎日毎日朝から晩まで働き通しなんだもの。食事は誘っても五回に一回ぐらいしかご一緒してくださらないし……。これじゃあ布教活動なんかできっこないわ」
むうっと唇を尖らせた。
陛下の健康のため、私だって口酸っぱく意見してはいるのだ。「お昼寝しないならせめて早めに休みましょう」「食事だけでもゆっくり取りましょう」云々。
けれどどんなに言葉を尽くしても、陛下は右から左へ聞き流してしまう。恐ろしいほどの集中力で日々職務に精を出している。
そんな彼を見て感じるのは、怒りではなく焦燥感。今も胸につきんと痛みが走った。
「……陛下のお体が心配だわ。なんだか……意地になっているように見えて」
「リリアーナ。君はランダールに来てから、精霊の姿を見たことがあるか？」
……はい？
会話の流れをぶった切る、ディアドラの唐突な質問に目が点になる。……私達、今そんな話してましたっけ？
唖然としつつも、ふるふると首を左右に振って否定した。
「ううん、見たことないわ。と、いうか」
精霊って実在するの？
素朴な疑問が口から飛び出しかけ、慌てて両手で口を塞いだ。いけない、いけない。ランダールの獣人達は精霊を信じているのだから。
上目遣いにディアドラの様子を窺うと、彼女は難しい顔で考え込んでいた。
「……そうか。もしかしたら、と思っていたのだが。そう都合よくはいかない、か……」
沈んだ声音に、心配になって彼女を覗き込む。
私の視線に気付いたディアドラが、ふっと笑んでやわらかく髪を撫でてくれた。「実は」とためらいがちに話し出す。
「君に婚約を申し込んだ理由は、いくつかあると以前教えたろう？ あのとき話したことに誓って嘘はないが……、ガイウス本人にはとても本当のことは言えなくてな。我々が仕事の邪魔をしようとしているなどと知られたら、あいつは怒って婚約を拒否するに決まっている」
それは……そうかも。
苦笑して頷くと、ディアドラは気まずそうに私から目を逸らした。口元の笑みも跡形もなく消えている。
「だから……ガイウスを説得するため、我々はもうひとつ建前上の理由を用意した。……建前、ではあるが……。そちらも決して嘘ではない」
苦しげに告げて、ディアドラはやっとこちらを見てくれた。そのかつてないほど真剣な表情に、私も息を呑んで彼女を見返した。
迷いを消したように、ディアドラはきっぱりと口を開く。
「リリアーナ。――君には、精霊を『見る』素質があるんだ」
＊＊＊
ドスドスと荒っぽく足音を立てて進む。
すれ違う使用人さん達が目を丸くするけれど、私は脇目も振らずに歩き続けた。目指すはガイウス陛下の執務室だ。
「――ガイウス陛下っ！！」
音を立てて扉を開け放つと、中にいた全員が驚いたように顔を上げた。
すっかり事務仕事の戦力として頼りにされているメイベルが、大慌てで私に駆け寄ってくる。
「リリアーナ殿下っ。いくら婚約者とはいえ失礼ですよ、ノックもなしに開けるだなんてっ」
「小言なら後で聞くわ」
鼻息荒く言い放ち、大股で陛下の机の前に立った。
ガラス玉のような瞳をまんまるに見開いた陛下は、おどおどと視線を泳がせる。
「リ、リリ……？ どうし……あ、いや」
全員の視線が集中していることに気が付いたのか、陛下はふんっと胸を突き出した。悠然と鬣をかき上げる。
「――そのように急いで、何事だ？ 生憎とわたしは今忙し」
「陛下！ 今から私とおデートしませんかっ？」
机に両手を叩きつけ、前のめりに迫った瞬間、陛下は思いっきり仰け反った。ぐらりと傾いだと思ったときにはもう遅く、地響きを立てて椅子ごと後ろに倒れ込む。……あら？
「たいへん。大丈夫ですか、陛下？」
こちら側からは、ぴくぴく痙攣する大きな靴の裏しか見えない。
執務机を回り込もうとしたら、落ち着き払ったエリオットの声が飛んできた。
「気にされなくて結構ですよ、リリアーナ様。陛下は頭が重いのです」
「あら。そうだったの」
陛下ってば幼児体形なのね。
やっぱり可愛いわ、となごんでいると、「仕事の邪魔をするおつもりかっ」と叫んでハロルドが乱入してきた。殺気立った目で私を睨む。……うん、やっぱりそう来るわよね。
妨害されるのは想定済みだ。
しおらしく眉を下げ、両手を合わせて彼を拝んだ。
「ほんの三十分で構わないの。お願い、ハロルド」
「却下ですっ。全く、ただでさえ収穫祭絡みの業務で忙しいというのにっ。おデートするような無駄な時間があるとお思いか！？」
「……無駄、ですって？」
突然、地を這うような低い声が聞こえた。
ぎょっとするほど近くにメイベルが立っていて、底冷えする視線をハロルドに向ける。
「ヒィッ！？」
ガタガタと瘧のように震え出したハロルドをとっくりと眺め、メイベルは口元に笑みを浮かべた。……ただし、その目はちっとも笑ってない。
「無駄。リリアーナ殿下は、ガイウス陛下のれっきとした婚約者なのに。仲を深めるのが、無駄」
「あああああああいやあのそのですな……！」
弁解するハロルドをひと睨みで黙らせ、メイベルはゆっくりと歩き出す。未だ倒れている陛下の腕を取り、ぬいぐるみでも掴むかのようにひょいと持ち上げた。
おひげをピンと伸ばして硬直する陛下に、今度はにっこりと優しげな笑みを向ける。
「無論、陛下はお忙しいのでしょう。ですが、休まず働くにも限界があります。……僭越ながら申し上げます。ガイウス陛下、少しばかり休憩されてはいかがでしょうか？」
「…………」
無言でコクコク……ではなく、ふぁさふぁさと鬣を揺らしまくる陛下に、メイベルは手を打って喜んだ。嬉しそうに私を振り返る。
「リリアーナ殿下。陛下は快くおデートを承知してくださるそうですよ？」
「まっ、まあ！ とっても嬉しいわ！ ――さ、そうと決まったら参りましょう陛下っ」
彫像よろしく固まっている陛下をひっ捕らえ、大急ぎで執務室を後にした。
廊下に細く長く響きわたる、ハロルドの悲鳴が追いかけてきた気がしたが。……うん、聞こえなかったことにしましょう。
