ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第１０話 そう。進むべき道はただひとつ。

　ふしだら。

　破廉恥。

　この世に生まれ落ちて十八年……ともう少し。

　未だかつて、そんな言葉を浴びせられたことはない。

　壁際へとじりじり後退していくガイウス陛下を、茫然として目で追った。

　頭の中をぐるぐると同じ言葉が駆け巡る。ふしだら……破廉恥……変態大変……。

　静寂の満ちた室内で、突如パンッという澄んだ音が鳴り響いた。

　はっと振り向くと、エリオットが両の掌を合わせている。その厳かな表情に、縋るように彼を見つめた。

「エリ――」

「ご馳走様でした」

　あっ、そっち！？

　じゃなくて嘘っ、あの量をもう完食したの！？

　ほっそりした見た目に反して、なんという大食漢……！

　思わずテーブルへと近付いて確認する。本当にお皿はすべて空になっていて、またしても私は言葉を失ってしまう。

　エリオットが眉間に皺を寄せて私を見上げた。

「……もう、残っていませんよ？」

「食べ残しを求めてるわけじゃありませんっ」

　ふてぶてしくたしなめられて、間髪入れずに怒鳴り返してしまった。……なんだか絶妙に腹が立つわね、この男。

　屈辱に震えていると、ノックもなしに扉が開け放たれた。だらしなく襟元を緩めながらイアンが入ってくる。

「うぃーっす、お疲れさんー。おおっ、姐さん来てたのか！　……と、ついでに姫さんも」

　ついで！？

　私はついでなのっ？

（……ふしだらに始まり、破廉恥へと至り……。意地汚いと見下され、とうとう『ついで』になってしまったわ……）

　短い期間で随分出世したものである。

　今思えば「ぐうたら姫」だなんて可愛いものだったわ。へっ。

　床に崩れ落ちてやさぐれる私を、イアンがきょとんとして見下ろした。側に屈み込んで目線を合わせる。

「便所なら出てすぐ右だぞ」

　お手洗い我慢してるんじゃないのよ！

　どいつもこいつも！　と頭を抱えた瞬間、ドゴスッと鈍い音が響き渡った。宙を舞ったイアンが壁に激突する。

「ちょっと馬鹿弟子！　女性に向かってふざけたこと抜かしてんじゃないわよっ」

「で、でもよ姐さん……」

「そういうときはねっ。直接的な言葉を使うんじゃないの！　便所だなんてもってのほかよ！」

　腰に手を当ててイアンを怒鳴りつけ、メイベルはにっこりと私を振り返った。

「さ、リリアーナ殿下。お花摘みに参りましょう？」

　いやだからっ。私はお手洗いに行きたいわけじゃなくってね！？

　状況がこんがらがりすぎて、一体どこから解きほぐせばいいのかわからない。

　地団駄を踏みかけたところで、はたと思い至った。

（……そうよ。私がこんなに困っているのも、おかしな誤解を受ける羽目になったのも……）

　全部全部、ガイウス陛下のせい。

　単純明快な結論に辿り着き、腹立ちまぎれに陛下を睨みつける。

　ピンとおひげを伸ばした陛下は、戸惑ったように鬣(たてがみ)をそよがせた。……あら、すっごくふぁさふぁさしてるわね。

　うっかり和みかけてしまい、慌てて緩みかけた口元を引き締めた。表面上は硬い表情を保ったまま陛下に歩み寄る。

「――ガイウス陛下」

「な、なんだ」

　静かに呼びかけると、意外にも陛下は気圧(けお)されたかのように仰け反った。

　しかしすぐさま体勢を立て直し、ふんっと突き出すように胸を張る。……まあ、胸毛もふっかふかね。

　なんとなくビクついた様子の陛下に、私の方は逆に落ち着いてきた。深呼吸して、真夏の太陽のような瞳を覗き込む。

「ガイウス陛下」

「……だ、だからなんだっ」

　吠えるように威嚇されても、今度はちっとも揺るがなかった。まっすぐに彼だけを見つめ、胸に当てた手をきゅっと握り締める。

「お仕事の邪魔をして申し訳ありません。ですが、ひとつだけお伝えしたかったのです。――わたくし。あなたとの婚約を解消するつもりなんて、これっぽっちもありません」

「…………は」

「ええっ？」

「はあぁ？」

「ほー」

　ぽかんとするガイウス陛下、素っ頓狂な声を上げるメイベルとイアン。ちなみに最後の気の抜けた「ほー」はもちろんエリオット。……どんだけやる気ないのかしら、この男？

　脱力する私に、メイベルが目を吊り上げて詰め寄った。

「リリアーナ殿下っ。どういうことです！？　あたしはてっきり……！」

「そうだぞ姫さんっ。婚約解消ってなんだよ！？　ガイウスを捨てるつもり……いや。解消しないんなら問題ない、のか？」

「ないんじゃないでしょうかー。全然全く興味ないですけどもー」

　ちっとは興味持てや。

　額に青筋を立てつつ、大騒ぎする外野はこの際脇に置いておくことにする。

　ガイウス陛下に向かってもう一歩足を進めると、立派な体躯が大きく跳ねた。長毛の見事な毛並みがしびびと波打つ。……くっ。今すぐこのふあふあを思う存分撫でくり回した……いえなんでもありません。

　突然降ってわいた己のイケナイ欲望に蓋をする。

　だって、このままでは変態道まっしぐら。私が極めたい道はそちらじゃないの。

　力なくかぶりを振ると、目尻から涙が一粒こぼれ落ちた。はっとしたように息を呑む陛下に、震える手を伸ばす。

「陛下……。どうか、お願いですから。わたくしを追い返したりなさらないで……っ」

　毛むくじゃらの、柔らかな腕をふかりと掴んだ。

　流れる涙を拭いもせずに見上げると、陛下は喉をごくりと上下させる。

「リ、リリア――」

「だって、だって私っ。――帰るのすっごく面倒臭いんですもの！」

『…………』

　執務室に静寂が満ちた。

　私がすんすん鼻を啜る音だけが、やけに大きく響く。……あら？　皆どうしたのかしら。

　目を丸くしていると、突然メイベルが爆発したように叫び出した。

「ちょっとリリアーナ殿下！　何もこんなときまでぐうたら精神を――もがっ」

「姐さんちょっと黙っててくれ。……ええと。つまり、だな？　姫さんは、ガイウスが良いとか嫌とかいう以前に――」

　メイベルの口を塞いだイアンが、目を泳がせて言葉を濁す。エリオットが無表情に後を引き取った。

「ランダール王国に居座りたい、と。リリアーナ様にとっての最優先事項はぐうたらすることである、と」

　そう。

　それよ、それ！

　初めてエリオットと分かり合えた気がする。

　拍手で肯定する私に、イアンとメイベルがへなへなと崩れ落ちた。

　ひとり黙然と立ち尽くしていたガイウス陛下が、途方に暮れたように長いおひげをそよがせる。

「……その、君は……。ランダール王国を気に入ってくれた、のか？」

　消え入るような声で尋ねる彼に、勢い込んで頷いた。

「ええ、とても！　お米はあるし、お城も広いですし。まだ見ぬ素敵なお昼寝スポットが、きっとたくさんあるに違いありません」

「そ、そうか！　あ、いや。……ならば、そのう……」

　ガイウス陛下はもじもじと尻尾を揺らす。扉に視線を走らせて、少しずつ私から距離を取った。

「ここっ、これから好きに過ごすがよいっ。俺、ではなくこのわたしが許可しようっ。――それではお、わたしはこれでっ！」

　大急ぎで言い終えて、飛ぶように執務室から出ていってしまう。……まあ。お仕事はよかったのかしら。

（……でも。なんにせよ、これでのんびりできるというものね）

　胸を撫で下ろす私に、エリオットがゆっくりと歩み寄った。重々しい表情で私の肩に手を置く。

「おめでとうございます、リリアーナ様。見事、変態発言を上書きできたようで」

「変態発言？　姫さん、アンタ何言ったんだよ……」

　呆れたように眉を上げるイアンに、とんでもないとかぶりを振った。

「別におかしなことなんか言ってませんっ。陛下に人型を見せてほしいとお願いしただけよ！」

　憤然と言い返すと、イアンは虚を衝かれたように黙り込んだ。ピクピクと口元を引きつらせ、半笑いの顔になる。

「ああ～……。そりゃマズったな。初対面の男相手に、裸を見せろと迫ったも同然だぞ」

「…………」

　あら大変。

　とんだ変態もいたものね？