ぐうたら姫は、ただいま獣の陛下と婚約中

第一章

第１話 ぐうたらしたい。眠りたい。

　――ふっと集中が途切れた。

　かぶりつくようにして読んでいた本から顔を上げ、カチコチに強ばった首をぐるぐると回す。

　懐中時計を探り出して時間を確認すると、ここに来てからゆうに二時間は過ぎていた。ため息をひとつつき、没入していた物語の世界から現実へと戻る。

　分厚い本を閉じた瞬間、ふあぁと遠慮会釈ない大あくびが出た。そのまま誘惑に負けて横になり、すべすべとした床に頬をつける。

　石造りの床はひんやりしていて、四肢を投げ出して寝そべるとなんとも心地いい。まだ初夏だというのに外はうだるほどの暑さで、この書庫だけがまるで別世界みたいだ。

　緑に囲まれたお城の片隅、忘れ去られたちっぽけな書庫。

　滅多に人が来ることのないこの場所は、私の隠れたお昼寝スポットだ。うとうとと目をつぶると、冷たい床と溶け合うようにして意識が薄れていく。

（ああ、しあわ――）

「リリアーナ」

　押し殺した低い声がいきなり降ってきて、ビクリと身をすくませた。

　おかしい。この部屋には私しかいないはず……。

　恐る恐る目を開くと、背の高い男が仁王立ちして私を見下ろしていた。

　癖のないまっすぐな白金の髪に、宝石のような輝きを放つ翠玉の瞳。すっと鼻筋の通った端正な顔立ちが、今は不愉快そうに歪んでいる。……ぐえ。

「なんだ。その捻り潰された蛙のような声は」

　黒地に金の刺繍という豪奢な服の男は、ますます苦虫を噛み潰したような顔になる。

　私は慌てて立ち上がり、くしゃくしゃになったドレスを整えた。怒っているときの彼は、背筋が凍りつくほど怖いのだ。

　胸に手を置き、震えながら辞儀をする。

「……あ、その。ご、ご機嫌よう。レナード、お兄様……」

「ご機嫌は全くよろしくないな。妙齢の妹の、有り得ないほど怠惰丸出しな姿を見せられて」

　硬い声音で、間髪入れずに返された。

　返す言葉に詰まった私は、しおしおと眉を下げる。

「ご、ごめんなさい。何か、私……ではなく。わたくしに、御用でしたか？」

「ああ」

　短く答え、どっかりと床に座り込んでしまった。……え？

　唖然としていると、兄は立ったままの私をジロリと見上げる。不機嫌そうに己の傍らを示すので、私も慌ててしゃがみ込んだ。ごくりと唾を飲み込む。

「……お兄、様？　一国の王が、床に座るのは……どうかと思いま――」

　上目遣いに苦言を呈した瞬間、底冷えする視線で射抜かれた。思わずひゃっと首をすくめてしまう。

　口をつぐんでひたすら小さくなっていると、はあ、という重苦しいため息が聞こえた。

「……一国の姫が、床に寝転ぶのもどうかと思うがな。そんなだから怠惰姫だのぐうたら姫だの、口さがない連中から陰口を叩かれるんだ」

　いつものお小言に、表面上は神妙な顔で聞き入るふりをする。……だってだって、しょうがないじゃない。

　――ここはイスレア王国。

　世界地図上では、取るに足らないぐらい小さな島国。

　広大なヘイムベルク大陸の南東にあり、国際的な存在感には乏しいものの、四季の移り変わりが美しい緑豊かな小国だ。

　この長閑で平和な国で、私は王家の末の姫として生まれ、そして――……

　これまでに何度も死にかけた。

　十の指では到底足りないぐらい、何度となく。

　誤解がないように言っておくが、陰謀だのお家騒動だの、血生臭い理由で命を狙われたわけでは勿論ない。そんな物騒な話ではなくて――

「……確かに、今だって丈夫とは言えないかもしれないが。少なくとも子供の頃ほど虚弱ではないだろう。いつまで甘えている気だ」

　今日のお説教は結構長い。

　うんざりしつつ、膝に置いた手に力を込めた。胸の中で嘆息する。

（そりゃあ、あの頃とは違うけど……）

　幼少期、私はとても弱っちかった。

　季節の変わり目にまめまめしく風邪を引いては死にかけ、鈍臭くてドレスの裾を踏んづけて転んでは寝込み、勉強したら知恵熱を発して生死の境をさまよった。

　大人になるまでとても生きられないだろうと、医師からも悲痛な顔で宣告されたという。

　可哀想な私を、周囲の大人達はこぞって砂糖漬けのように甘やかした。私の好きなように過ごさせてくれたし、厳しい王女教育も一切施さなかった。合言葉は「だってだって、この子は長く生きられないんだもん！」だ。

　――しかし、大方の予想を覆し、私はすくすくと十八歳まで育ち上がってしまった。

　体力なし、やる気なし、根性なし。

　お昼寝大好きな「ぐうたら姫」の一丁上がりである。

　ぼんやりしている間にも、まだ兄はくどくどと口を動かしていた。これぞまさしく繰り言というもの。だんだんと瞼が重くなってくる。

「……で……だ……。そ……な……」

　…………

　…………

　…………ぐうすか、ぴー。

「寝・る・なっ！！」

　大喝されて、心臓がひゃっほうとでんぐり返った。

　そのままバクバクする胸を押さえ、恨めしげに兄を見つめる。……死んだらどうしてくれる？

　が、兄は堪えた様子もなく、腕組みして私を睨み据えた。

「リリアーナ。大方は今話した通りだ。……よもや、異存はあるまいな？」

「……え？　あ、えと……」

　緩く口角を上げ、曖昧に微笑む。

　まさか「もう一度、要点だけまとめて言い直してちょうだい」だなんて言えやしない。困った私は、唇を湿らせてからゆっくりと口を開く。

「……いや、です。お断り、いたします」

　震えながらも、きっぱりと言い切った。

　だって、嫌な予感しかしないから。兄はきっと、私の平穏を脅(おびや)かそうとしているに違いない。

　――私の望みはたった一つ。

　平和で穏やかな生活を守りたい。

　春と秋には庭園の木陰で、冬にはぬくぬくと暖炉の前で、夏には書庫でお昼寝を楽しみたい。好きなときに寝て、好きなときに食べて、そうして時々死にかけては思うのだ。

　ああ、生きているって素晴らしい――と。

　こんなにもささやかで平凡な願いを壊そうとするなんて。我が兄ながらとんでもない悪党だ。

　険を込めた目で睨みつけると、兄は兄で胡乱な表情で私を見返した。

「……お前、目は口ほどに物を言っているぞ。俺は悪の親玉か。年頃の娘に縁談を持ってくることが、それほど非難されることか？」

　いいからお前はとっとと嫁に行け。

　吐き捨てるように告げられ、思考が一瞬停止する。

（……えぇと……？）

　よめ。

　えんだん。

　けっこん。

　結婚。

　結婚！？

「…………ふぅっ」

「リリアーナッ！！？」

　慌てふためいた、兄の叫び声を最後に。

　――私の世界は暗転した。