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第十話【ヒーローは遅れてやってくる】

「じゃ、やりますかねぇ。能力、『炎脚(えんきゃく)』！！」

　構えの姿勢からそう叫ぶと、たちまち彼の脚から紅蓮に燃(も)ゆる炎がうまれた。それは小さい灯火から稲妻のような炎に。

「さぁ、かかってこいよ。『七星』候補の力見せてもらおうか」

「いいでしょう。所詮はただの炎。私の『氷絶(ひょうぜつ)』があなたを貫いてみせるわ」

　その氷は冷たく、空気すらも凍りつくほどの零度。誰もが恐れる能力。だけど私にとっで己の為に行使してきた道具に過ぎなかった。

　……でも、今は違う。誰かの為に使う私の能力。

「そんじゃ、こっちから行くぜェ！オラァ！」

　彼は高く飛躍し、上空から涼風の顔をめがけてかかと落としをした。すかさず両腕に氷を集中させ、それを受け止める。

　炎使いは一度体勢を立て直すために後退する。

「へぇ、やるじゃねぇかよ。体術もできるとは情報不足だったな」

「舐めないでもらえるかしら。これでもそこらの能力者よりは格段に上よ」

「じゃあ、もっとスピード上げてくぜェ」

　今度は低姿勢から突撃。涼風の懐(ふところ)までくると右脚からの蹴り上げ。それを両腕で受け止める。連続して左脚での横払い。

　私はすかさず地面から氷柱を出しそれをガードする。そしてそのまま地面全体に氷膜を展開する。

「――んだコレッ！動かねェ――！」

「無理も無いわ。『氷絶』を前にして勝てる者など殆どいないわ。そのまましばらく凍ってなさい」

　圧倒的勝利。相手を完全に無効化するほどの力だった。

　――はずだった。

「俺の炎(たましい)、ナメんなよ」

　刹那、急激に彼の脚が燃え上がり、たちまちまわりの氷が溶けていゆく。涼風が白鷺の場所にたどり着くまでに全ての氷が溶けきっていた。

「まさか、氷を溶かしたの!?」

「こんなんで俺を倒せると思うなよォ」

　今度は周りに大量の炎球(えんきゅう)が創り出される。それを一つづつ蹴り、こちらへ向かってくる。

　涼風は驚きながらも、素早く氷弾(ひょうだん)を展開し、相殺させる。重々しい響きとともに水蒸気爆発が起きる。

　互いに煙風が襲い、視界が不良になる。

「やっぱすげぇな。いやー大したもんだ」

　やっぱりあんなのでは倒せそうにないわね。倒れている白鷺さんを守りながらはちょっと厳しいわね。

「……一気に決着をつけましょう」

「やれるもんならやってみろよォ」

　炎使いはまたしても高速移動から距離を詰める。だけど、その手をもう分かっている。彼は遠距離に対しての戦術をあまり有していない。だからこその近距離戦闘。

　この技は一定の距離がないと効果がない。範囲が狭(せば)むかわりにその力をひとつに凝縮するもの。全てを凍らせる、絶対零度の氷技。

「ッ！の、野郎！」

「これだからバカは助かるわ。『アブソリュート・ゼロ』」

　――それは一瞬して咲く薔薇のように。それは人間一人分を飲み込むほどの氷塊。彼女の『氷絶(ひょうぜつ)』が炎使いをそのまま氷と化してしまったのだ。

「勝負あったわね。やはり、初めからレベルが違うのよ」

　終わった……のかしら。とりあえず横たわっている白鷺さんを介抱しなくては。

「白鷺さん、だ、大丈夫？」

「う、うん。でも、何で助けたの？私はあなたに嘘をついてまで陥れようとしたのに」

　彼女の目には整った綺麗な顔には涙が零れていた。それを右手で拭ってあげると、

「いい、そんなので依頼人を見捨てたりしないわ。それに、私は負けないから」

「ホントに……ごめ」

　突如、爆発が起こり、後ろを振り向くと、

「――こ、こんなで終わらねぇぞオィ。」

「どうして……動ける……の」

　あれは完全なる、いわば必殺技みたいもの。確実に相手を捕縛するかわりに能力を最大限まで消費する氷技。それを……打ち破られた。

　彼の身体からは無数の煙が立ち上がっている。またしても氷を溶かしきったのだ。

「だからよォ、言ってんだろぉォ」

　来ていた服はボロボロでもはや立っているのも危ういのに、なぜそこまでして立ち尽くすのだろうか。私には分からなかった。

「俺は負けねェってよォ！」

　互いの距離は僅か数メートル。それを目にも止まらぬ速さで近ずき、

「能力者ナメんなって言っただろうがァ」

　強烈な右脚によるなぎ払い。その力は鈍器で殴り潰されるかのように。

「――ッ！」

　ガードすることができず、そのまま転がり、壁に激突する。

「すーちゃんっ！」

　力が出ず、起き上がれない。能力を使用する余力などは残っていない。炎使いはこちらへゆっくりと歩き出す。

「殺すつもりはなかったが、安心しとけ、冥土の土産にそこの女も連れていくからよォ」

　……それはつまり、両者の死を意味する。何もかも救うことの出来なかった。

　――結局、私には無理だった。勝機はあったのだろうか。ここで負ける自分自身に情けない。

　ごめんなさい……白鷺さん。私には……ダメだったみたい……。

　炎に燃ゆる脚が制裁を下す斧のように、振り下ろされる。

「死ねえええええぇぇェェェ！！！」

　――刹那、ドゴォーーンと地面を抉るほどの衝撃が走る。それは振り下ろされたものでなく、そこから少し離れた場所。そして現れる人影。

　――ふぅ、何とか間に合ったな」

　そう、最初はただの最低な人だと思っていた。だけど面と向かって模擬戦をした時、まるで違った。それは今の私には表現できないもの。まだ知らない、分からないこと。だから、助けなんていらなかった。

「誰だァ？」

　それでも、どこかで望んでいたのかもしれない。その存在に。

「これは派手にやったなぁ」

「聞いてんだろうがよォオイ！」

　そう。そこに立っているのは紛れもなく、この前出会ったばかりの人。

「……九条くん……」

「ったく、助けるんだったら最後まで責任持てって言っただろうが」

　希望の中にある絶望が覆す瞬間だった。

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