オリジナル・ワン

14話

　演習場を横断するホログラムの赤光が、カズキの顔を不気味に照らし出していた。それは単なる照明ではない。軍の中央制御システムであるシンカーが、地形と敵の火力をミリ秒単位で演算し、導き出した「最短の勝利」を視覚化したものだ。

「第109小隊に告ぐ。フェーズ5、最終拠点の強襲制圧を開始せよ。目標クリア条件、損害許容数、3名」

　管制室から流れるガミラスの声は、以前よりも一層冷徹に響いた。カズキは、喉の奥で苦い唾を飲み込み、手にしたライフルのグリップを握り直す。5ヶ月に及ぶ地獄のような訓練を経て、演習の難易度は、個人の練度や反射神経だけでカバーできる領域をとうに超えていた。

　カズキの視界には、網膜に直接投影されたシンカーの最適解が、残酷なまでに鮮明な光の線となって世界を侵食している。その青白いガイドラインは、拠点の正面にそびえ立つ重火器群を突破するために、三つのルートに分かれて提示されていた。だが、そのうち左翼と右翼の突撃班が通るべき場所には、赤く点滅する「撃破予測」のマークが、まるで墓標のように重々しく重なっている。

　システムが導き出した答えは、あまりにも単純で、あまりにも血の通わない代数式だった。

　左右から2名ずつ、計4名が盾となって仮想敵の火力を強引に引き付けている間に、中央の10名が本陣を落とす。その過程で、計算上、最低でも3名の肉体が再生不能なレベルで損壊し、個体としての機能を永久に停止させる。

「スペアに換えればいい、か。あいつらにとっては、それだけのことなんだ」

　カズキの隣で、082番が低く吐き捨てた。彼の瞳には、4ヶ月前のような怯えはない。代わりに、自分たちをただの消耗品、あるいは計算式の変数としてしか見ない軍のシステムに対する、静かな、しかし苛烈な拒絶が宿っていた。

「僕たちが半年間、一度も再生治療以外の入れ替えを拒んで、この泥臭い身体を守り抜いてきた意味を、あいつらは一ミリも理解していない」

　14名は、再生治療を繰り返しながら、この不自由で、しかし代わりのきかない自分という存在を必死に繋ぎ止めてきた。もし今、ここでガイドに従って3人が死ねば、その3人は明日にはリンカー端子のない、システムに従順なだけの統合型として補充されるだろう。それは、この5ヶ月間で築き上げてきた、言葉のいらない連携の死を意味していた。彼らにとって、個体の喪失はログの更新ではない。世界の半分が消えるに等しい絶望だった。

「ガイドは無視だ。俺たちのやり方でいくぞ」

　カズキが短く、無線で告げる。その声は14名の脳内に、パッチでは抑制しきれない確かな緊張と、昂揚を走らせた。ガイドラインは依然として、3名を死地へ追いやる最短ルートを「正解」として強制し続けている。カズキは、その視界を塞ぐ光の線を精神的に引きちぎり、自らの判断で筋肉を駆動させた。

「散開。082、104は右の遮蔽物へ。112、俺が手を挙げたら左のセンサーを叩け。それまでは指一本動かすな」

　14名は、一斉に地を蹴った。中央制御は、彼らの勝手な動きを非効率な逸脱と見なし、視界の端で激しい警告の赤光を乱舞させる。だが、彼らはそれさえも戦場の安っぽい照明程度にしか思っていなかった。

　統合型の兵士なら、ガイドが示す死の直線を、迷うことなく、呼吸を乱すこともなく駆け抜けるだろう。だが、14名は違った。彼らは地形の僅かな起伏、建物の破片、敵の掃射の合間に生じるわずかコンマ数秒の静寂を、肉眼とリンカーの共鳴だけで読み取っていく。

　一人が囮として一瞬だけ肩を出し、敵の自動砲塔が反応する瞬間に、別の者が横からその照準系を正確に潰す。ガイドが「被弾を許容して前進しろ」という場所で、彼らは足を止め、仲間の援護を待ち、視線や指先の動きといった、極めてアナログで確かな合図によって、互いの死角をミリ単位で補い合った。

「右、来るぞ！」

　104番の叫びと同時に、カズキは地面を転がり、数センチ横を通り抜ける実弾の熱を肌で感じた。バイタルはシステムによって一定に保たれているはずなのに、脳内では生存本能が激しく警鐘を鳴らしている。心拍数は固定されていても、神経を駆け巡る電気信号は限界まで加速していた。

　システムが「不可能」と断じた、犠牲ゼロでの突破。

　彼らは、中央制御が持ち合わせていない「死にたくない」という剥き出しの執念を、最高の判断力に変え、軍の想定ルートを次々と塗りつぶしていった。それは、完璧な円を描くコンパスの動きではなく、血を吐きながら一歩ずつ泥を掴んで進む、不器用で、しかし誰にも予測できない命の軌跡だった。

「112、今だ！」

　カズキが腕を振り上げる。そのシンプルな合図に応じて、左翼に潜伏していた112番が、ガイドラインが「死亡確定」と予測していた地点を、仲間の弾幕に守られながら疾走し、敵の防衛網の要を粉砕した。

　管制室。モニターを埋め尽くす「予測ルート逸脱」のログを、ガミラスは微動だにせず見つめていた。彼の目の前で、自身が設計した完璧な戦術シナリオが、14名の「エラー」によって無残に書き換えられていく。

「あり得ません。188番の分隊、損害予測地点をすべて回避。制圧率は98パーセントに達しています。3名の犠牲どころか、軽微な負傷者すら出ていません。シンカーの予測精度が、彼らの前では無効化されています」

　オペレーターの声は、畏怖に近い震えを帯びていた。画面の中では、14名の光点が、まるで一つの巨大な、しかし不揃いな神経系を共有しているかのように、有機的で複雑な機動を描いている。それは、どれほど高度な人工知能であっても、効率と損耗を前提とする限り決して導き出せない、生命が極限状態で放つ「あがき」の結晶だった。

「死を恐れることが、これほどの精度を生むとはな」

　ガミラスは、コンソールの上に置いた自分の手をじっと見つめた。軍はこれまで、兵士から感情を奪い、死への恐怖をパッチで消すことで、最強の軍隊を作ろうとしてきた。恐怖がなければ、兵士は迷わず、最速で死ねるからだ。だが、目の前の14名が証明しているのは、その正反対の事実――「死への恐怖」こそが、生命を究極の熟練へと導くガソリンであるという真理だった。

「失いたくないものがある兵士は、システムの予測を超える。面白い。半年間の総仕上げ、最終演習の舞台は整ったな」

　ガミラスの瞳に、初めて科学者としての純粋な知的好奇心とは異なる、一人の軍人としての鋭い光が宿った。

　演習場に、目標制圧を告げる高らかなブザーが鳴り響いた。

　カズキは、硝煙の中で力なく座り込む仲間たちを一人ずつ見回した。

　全員、生きている。

　腕があり、足があり、その首裏にはまだ、同じバグを抱え、同じ地獄を共有したリンカーが鈍く光っている。

　カズキは空を見上げた。これまで何度も肌を焼いたゼノスの太陽の光が、煤けたゴーグルの表面で乱反射する。視界を覆っていた警告の光は、激しい戦闘の余韻でまだ細かく震えていたが、それはもはや、カズキを支配する絶対的な鎖ではなかった。

「……生きている」

　カズキは小さく呟いた。その言葉は、パッチによる強制的なバイタル管理を突き破り、本物の安堵と共に14名の意識へと伝播していった。彼らは軍のシステムという巨大な機械の中の、消えないバグとして、ついに一つの「個」に到達しようとしていた。