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第四話　虫の報せ

二人は村への道を進む。

聞こえるのはただ、二人の足音と、木々の揺らぐ音。それに加えて、村に近づくに連れて―――何かの叫び声が聞こえたような。

魔獣の鳴き声であろうか。

カースは、そう思いたかった。

何かが燃えるような臭いが、鼻にツンと刺さる。

だから、異変に目を向けるしかなかった。

「……なんか、変な臭いがしないか。」

「……そう？

言われて嗅げば、そうかも。なにかが焦げたようなにおい…クッキーを作るのに失敗したときと、同じ匂いだわ。

いいえ、それよりも…もっと、ひどい…」

嫌な予感に、カースは走り出す。

背け続けていた虫の知らせを押し付けられたように、それが嘘であれと願いながら、カースは駆ける。石に躓いて転んでも、立ち上がって進む。

「まっ、待ってよカース！

どうしたの？何があったの！？まっ、まってぇ〜！」

やがてカースは、必死に追い掛けてくるフォルを置いて、一人先に森を抜けて、村へと――――いや、村"だった"ものへと、辿り着いた。

「なん、だよこれ…」

焦げ臭い臭い。

血生臭い臭い。

真っ赤に染まる世界。

嫌な予感に次第に早くなる鼓動、呼吸、流れる冷や汗、鈍る思考、震える手足。

「あ、ぁ…そ、そうだ！母さんは、父さんは、村のみんなは！？」

それでも。

それでも行かなくてはと、カースは燃え盛る村へ足を踏み入れた。