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姫様はゴキブリプレイがお好き？

　だが、瞬間、テコイの剣が止まった。

　そして、それを見つめていたヒイロの時間もピタリと止まっていた。

　――えっなんで？

　今のヒイロには、この言葉を思い浮かべるのが精いっぱい。

　止まったテコイの剣先が、振り向くアリエーヌの横顔に一本の影を落としていた。

「やるならワラワをやるのじゃ！」

　長いまつげが小刻みに震え光を散らす。

　気絶するマーカスたんをその身で守るかのように覆いかぶさるアリエーヌ。

　中等部の頃より一回り大きく成長した胸がマーカスたんの頬に強く押し付けられていた。

　そう、テコイの剣が振り下ろされた瞬間、咄嗟にアリエーヌが飛び込んだのだ。

　白きコスチュームをまとった体がマーカスたんを瞬時に覆う。

　だが、その朱雀のコスチュームはヒイロと離れて幾久しい。

　今や弱りきった力では、刺客のたかが剣すら防げない。

　そんなアリエーヌが、テコイの一撃を受ければ当然、命はないだろう。

　そんなことはアリエーヌ自身が一番よく分かっていた。

　その証拠にマーカスたんを抱きかかえる細き指先は、その肩に固く食い込み小刻みに震え続けているのである。

　だが、体が反射的に動いてしまったのだ。

　愛する人のためならば自分の命など惜しくはない。

　いや、そんな事すら考える時間はなかったかもしれない。

　ただただ、マーカスを守りたい。

　その一心のみの行動であった。

　剣の下で震えながらもテコイを睨み上げるアリエーヌの瞳は凛として美しい。

　そこには、自分の命を投げ出してでも絶対にマーカスを守るという信念。

　いや、もはや果てる時は伴に行こうという意気込みすら感じられた。

　このアリエーヌの行動はヒイロの心に直撃した。

　それはまるで上空から降り注ぐ貫通魚雷。

　軽薄さという外壁装甲をいとも簡単に貫通し、数ある心理隔壁をも打ち抜いた。

　そして、それは最深部へと落ちていく。

　今や、男ならだれしも有している提灯庫(ちょうチンコ)へと到達しようとしていた。

　警報を鳴らすヒイロの脳内で赤色光に照らし出された女性オペレータが泣き叫ぶ。

「直撃きます！」

「うぬぬぬぅぅ……」

　苦虫をつぶす艦長の頭上で赤提灯が揺れていた。

　って、ココは居酒屋か！

　――アリエーヌ……そこまで……

　先ほどまでヒイロの中にそそり立っていた希望の砲台が、その一撃で消し飛んだ。

　よほどの精神的ダメージ……

　既にHPは０になろうとしていた。

　ズボンの中で膨らんでいたはずの小さな大砲も完全に沈黙。

　……いや、もうすでに煙を吐いた後だったかな？

　その証拠に口からは白き体液を吐き出して力なくうなだれていた。

　白き体液ってヨダレの事？　しらねぇよ！

　まざまざと見せつけられる自己犠牲の愛。

　――やっぱりアリエーヌはマーカスのことが好きだったのか……

　悔しいがこの姿を見れば受け入れざるを得ない。

　ヒイロは、魔王討伐の時でさえアリエーヌに一度もかばってもらったことがないのである。

　だが、そんなアリエーヌがマーカスたんを必死にかばっているのだ。

　――あんな変態野郎なのに……あんな変態野郎なのに……アリエーヌは変態野郎が好きなのか……

　口惜しさと敗北感がこみあげる。

　――アイツはきっと、ゴキブリプレイが好みだったんだ……

　心のざわめきを納得させるための言い訳を、いろいろ必死で考える。

　アリエーヌの事を口汚く罵ってみるが、このヒリヒリとした痛さは落ち着かない。

　――だが、アリエーヌが好きと言うのであれば……

　テコイの目の前にいるのは仮にも第七王女である。

　振り下ろす剣が止まるのも無理からぬこと。

　だが、テコイは再度剣を振り上げた。

　既に自分の体は人間とは程遠い姿をしている。

　今更、キサラ王国の王女が権威を振りかざしたところで、自分には関係のないことだ。

　なら、目の前にいる女はただの障害でしかない。

「邪魔だ！　お前もろともマーカスを切る！」

　テコイは、渾身の力を込めて剣を振り下ろした。

　その様子を指の間からのぞいていたドグスは再び悲鳴を上げた。

「きゃぁぁぁぁ！　マーカスたん！」

　アリエーヌの存在を前にして、一瞬止まったテコイの剣。

　もしかしたら助かったのではとも思いもした。

　だが、再び剣が振り下ろされる。

　しかも、先ほどよりも勢いを込めて。

　――もう……あかん！

　どうやら今度は本当に目をつぶったようである。

　アリエーヌもまた、目をつぶった。

　マーカスたんを抱く手に力がこもる。

　――マーカスのためならこの命など惜しくなんかないのじゃ！

　愛するマーカスと伴に逝くのであれば、それは本望。

　だが、迫りくる死。

　いくら覚悟していたとしても、その恐怖は別物である。

　固くかみしめた唇が震えた。

　バキン！

　激しい音共にアリエーヌの体に衝撃が走った。

　直後、転がるアリエーヌ。

　その顔に生暖かいものが降り注ぐ。

　鼻につく鉄の嫌な臭い。

　その正体が血であることは、目を閉じていてもはっきりと分かった。