わんわん！（なんでこうなった）
作品設定にわんわんの日だからといったな！
まだ、犬っ娘そんなにでないよっ
「レイ部隊長。査問委員会の方々がお待ちです」
控室の扉が開き、鹿獣人の係官が耳ひとつ動かさず、無表情にそう告げた。俺は深く息を吐いて、椅子から立ち上がった。
名目は、先日の捜査で起きた爆発・炎上事故についての査問だ。このままいけば、待っているのは懲戒免職か、刑務所行きか。それとも、もっと手っ取り早く死体行きか。
冗談ではない。
俺は生まれた時から、このアルセリア王国、というよりこの王都で暮らしてきた。望んでいたのは、平凡な人生だ。仕事をして、家庭を築き、小さな子供を育て、いつか孫に看取られて死ぬ。そんな、ごく平凡な人生を送りたかった。
仕事も、それ以外の時間も、自分なりに楽しみながら暮らしていければ、それでよかった。そのために努力して国家警察局に入り、今では部隊長の地位に就いている。給料もそこそこもらっているし、家族はすでに墓の下で、養うべき相手もいない。
少なくとも、これまでは順調にやってきたつもりだった。ただ、強いて挙げるなら、人生最大の失敗は、派閥の頭が派閥争いに負け、その余波に俺まで巻き込まれたこと。そして、そもそも警察に入ったこと。ついでに言えば、犬獣人の女が一人、俺のところに居着いたのを追い出さなかったことだ。
……いや、最後の一つは、今となってはどこまで本気で失敗だと思っているのか、自分でもよく分からない。
居着いた犬獣人こと副官のリルは、何かと世話が焼ける。放っておけば生活に必要なことすら満足にできない。こちらの都合などお構いなしに居座っているくせに、今度は俺のことを囲って、尻尾を振りながら甘えようとするから、始末に負えない。
それでも、今さら追い出そうとは思えない。
俺一人なら、まだいい。いや、よくはないが、自分の身の振り方くらいは考えられる。以前、派閥の頭が消されたのを目の当たりにした為、最悪の事態に備えて逃走の準備もしてある。だが、部下たちはどうなる。
女と付き合った経験すらない俺が、どういう巡り合わせか、リルを含め三人もの女性を部下に持つことになった。しかも、そろいもそろって一癖ある問題児たちだ。俺は彼女たちを部下として扱い、指揮官として責任を負ってきた。
……もっとも、仕事上の付き合いだけで割り切れるほど、俺も薄情ではない。一緒に仕事をし、面倒を見てきた相手だ。いつの間にか身内のような扱いになっていたし、今さら見捨てるつもりもない。
……いや、そもそも、俺は本当にしくじったのか？
建物が爆発し、炎上したのは事実だ。指揮官として責任を問われることも理解できる。だが、俺たちは通常の捜査命令に従っただけだ。突入前に聞かされていた情報は、あんな事態を想定させるものではなかった。それなのに、結果はこの有様だ。
なんで、こんなことになったのか……。
話は、数日前にさかのぼる。
俺たちの部隊に回ってきたのは、麻薬を保管しているとされる家屋への捜査命令だった。命令を出したのは直属の上司、オリバーだ。彼は命令書を差し出し、内容は特別な事情もない、ごく普通の案件に見えた。同じ派閥にいる上司だから、疑うなどしなかった。
事前情報では、刃物を持ったチンピラが三、四人。確かにその人数なら、俺を含めた四人で十分だ。俺が指揮を執り、副官の犬獣人リル、猫獣人のアカシア、うさぎ獣人のクリスティが同行する。増援はない。それも珍しいことではなかった。
少しばかり楽しみもあった。部隊に新型の魔法杖が配備されたばかりだ。実戦で試すなら、この程度の案件がちょうどいい。
「今回は楽そうだな」
俺がそう漏らすと、アカシアの猫耳がぴくりと動き、すぐに力なく横へ倒れた。細めた目が、呆れたように俺を見ている。
「レイ隊長、油断は禁物ですわよ」
「分かっている。相手は三、四人のチンピラだろう。大規模な武装集団が出てきたら、そっちの方が問題だがな」
「もう、縁起でもないことを仰らないでくださいまし！ レイ隊長が口にすると、ろくなことになりませんもの！」
アカシアの耳が不安そうに伏せられる。その一方で、リルは俺の隣で尻尾をゆったりと左右に振っていた。
「大丈夫、レイは私が面倒見るし、大抵のことはなんとかなるよ」
アカシアの尻尾の毛が、怒ったようにぶわっと膨らんだ。
リルはそんな様子を気にすることもなく、サーベルの柄を指先で叩きながら尻尾を一定のリズムで振っている。クリスティは留め具を確かめながら、うさ耳をゆったりと横に寝かせ、のんびり笑った。
「レイくんがそう言うと、本当にろくでもないことになるよー？」
「やめろ！ 俺がフラグを立てたみたいに言うんじゃない！」
俺も最後に魔法杖を確かめた。情報がどこから来たのか。誰が確認したのか。今になって考えれば、気になる点はいくつもある。だが、当時の俺は疑わなかった。命令を出したのは直属の上司で、内容にも不審な点はなかったからだ。
上から嫌われた俺たちの部隊に回ってくる仕事が、雑に扱われがちなことは分かっていた。それでも俺は、与えられた情報を疑わず、その情報だけを頼りに判断してしまった。
……それが、俺のミスだった。
