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第５話　庇う声

　週明けのホームルーム。文化祭の係決めで教室はざわついていた。

　黒板に名前が書かれ、各係が埋まっていく。だが最後に残った「備品係」の欄には、誰の名前もなかった。先生が「じゃあ、誰かやってくれる？」と問いかけると、気まずい沈黙が流れる。

　そのとき、後ろの方から小さな声。

「……僕、やります」

　澪は瞬時に振り向いた。遥斗が、目立たないように手を挙げていた。

　だが教室の空気は冷たかった。

「えー、佐伯っていつも一人でしょ？備品とか大丈夫なの？」

「この前も連絡係のプリント、消えてたじゃん」

　誰かの何気ない言葉が、誤解を大きくする。黒板がきれいになっていたのは、彼が残って片づけていたからなのに。

　ざわめきは次第に笑いを帯びて、彼を矢面に立たせていく。

　澪は立ち上がった。椅子が勢いよく床を鳴らす。

「待って。佐伯くんは、ちゃんとやってるよ」

　声が教室に響いた。空調の冷風が一瞬止まったかのように感じられる。

「黒板をきれいにしてくれてたの、私、見てる。プリントも揃えてあった」

　ざわつきが収まる。誰もが澪を見ていた。

　遥斗は目を伏せたまま動かない。けれど、その肩がわずかに強張っているのが分かる。

　先生が咳払いをした。

「じゃあ、備品係は佐伯で。宮原、補佐をお願いできる？」

「はい」

　澪ははっきりと答えた。

　授業後、廊下に出ると、旧館へ続く窓が開いていた。湿った風が吹き込み、クチナシの香りがふわりと漂う。

　澪は呼び止めた。

「さっきはごめん。でも、間違ってることは、黙ってられなかった」

　遥斗は眼鏡を押し上げ、少しだけ息を吐いた。

「……余計なこと、したね」

　そう言った声は硬かったが、その奥に、どこか戸惑いの揺れが混じっていた。