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第４話　中庭の影とクチナシ

　六月の終わり、午後の光は強いのに、風はまだ湿っている。

　授業を終えた生徒たちが昇降口へ流れていく中、澪はひとり中庭へ回り込んだ。煉瓦造りの旧館の前に、石のベンチと低い植え込みが並んでいる。そこには白い花がまだ残っていた。

　クチナシ。甘くて重たい香りが、湿気を含んだ空気に混ざり、風に乗って漂ってくる。

　白い花びらは雨に叩かれて端が少し茶色くなり、それでも強烈に香っていた。

　澪は、昨日図書室で交わした小さな会話を思い出す。

　――「別に」

　短い声。否定でも肯定でもなかったあの言葉と、同じ時間に漂っていた匂い。偶然かもしれない。けれど、胸の奥で重なるものがあった。

　ベンチに、遥斗が座っていた。眼鏡のレンズに夕陽がかすかに反射している。鞄を横に置き、ノートを閉じる音がした。

　澪はためらいながら近づく。

「……やっぱり、あなたでしょ。黒板のことも、傘のことも」

　彼は顔を上げたが、すぐに視線を逸らした。

「勘違いだよ」

　声は低い。けれど、拒絶の硬さよりも、どこか疲れた響きが混じっていた。

「どうして隠すの？」

「俺は……目立ちたくないんだ」

　はっきりと、しかし淡々とした言葉。

「誰も気づかなくていい。影でいる方が、楽だから」

　クチナシの香りが強まる。白い花の群れは視線の端で明るく咲き、けれど彼の言葉は影を選んでいた。

　澪は、返す言葉を探した。

「でも、私は気づいたよ」

　思わずこぼれた声に、彼は一瞬だけ揺れるような表情を見せた。すぐに立ち上がり、鞄を肩に掛ける。

「忘れて」

　それだけ残して、校舎の影に歩いていく。

　残された澪の周囲には、甘い香りが漂っている。

　白い花は、日暮れを待たずに静かに散りはじめていた。