６４話 帰還
夕暮れ時、小さな町フロンティの門をくぐる5人の姿があった。
涼介、美咲、大輔、千夏、さくらの5人は、疲れた表情を浮かべながらも、達成感に満ちた笑顔を見せていた。
「やっと着いたな」涼介が深いため息をつく。
「新緑の試練洞窟」を踏破し、この町まで戻ってくるのは、疲れ果てた美咲たちにとって容易でなかった。
フロンティは、ダンジョンに挑む冒険者のための町だ。
宿屋と酒場が一体となった「冒険者の憩い」、様々な道具を扱う「トリック商会」、武器屋「黒鉄の意志」、そして食料品店「大地の恵み」など、必要最小限の店舗と娯楽施設しかない小さな町だった。
5人は「冒険者の憩い」に向かい、テーブル席に座った。
マスターのゴードンが、にやりと笑いながら近づいてきた。
「おお、遅かったな、やっと帰ってきたか。無事で何よりだ！」
「ゴードンさん、久しぶり。いつもの特製シチューを5人分頼むよ」
大輔が笑顔で答える。
食事が運ばれてくる間、5人はダンジョン攻略の苦労話に花を咲かせていた。
「あのキラーマンティスには本当に危なかったな。あいつの鎌状の腕、すごい鋭さだった」
涼介が思い出し笑いをする。
大輔が頷きながら答える。
「ああ、俺の盾もあのヤロウの前ではあんま効果なかった。美咲の魔法がなかったら、今頃俺カマキリの餌になってたかも」
美咲は照れくさそうに微笑んだ。
「私だって必死だったもの。でも、ファイアブリッドが効いてくれて良かった」
「そうそう！」
千夏が身を乗り出して言う。
「私なんかサクッといかれたからね、サクッと。回復魔法がなかったらマジやばかったわー」
さくらは珍しく柔らかな表情を浮かべる。
「るなが頑張ってくれたおかげ。でも、みんなで力を合わせたから...」
さくらの膝の上のルナフォックスも,、嬉しそうにしっぽを振っている。
「それに何と言っても」涼介が真剣な表情で言う。
「最後のグランド・ベヒモスには参ったな。あんな巨大な敵、初めて見たよ」
「ああ、俺なんか吹き飛ばされて、壁に叩きつけられたんだぜ。千夏の回復魔法がなかったら、そこで終わってたかもな」
大輔が笑う。
「私の魔法も全然効かなくて...でも、涼介くんのサンダーブレードが決まった時は本当に感動したわ」
美咲が嬉しそうに涼介を見つめる。
「やっぱ涼介だよね！勇者なだけあるよ！うん！」
千夏も嬉しそうに頬を染める。
「ところで」さくらが千夏の言葉を遮る。
「このダンジョン攻略でレベルが一気に上がった。私は80」
涼介が頷く。
「ああ、俺は81まで上がった。みんなはどうだ？」
「私は75」美咲が答える。
「77だよ！」千夏が嬉しそうに言う。
「俺も75だ」大輔が胸を張る。
「みんなよく頑張ったよ」涼介が満足げに言う。
「正直、あのダンジョンから全員無事に帰ってこれたのは奇跡だ」
「そうね。何度も諦めそうになったけど、みんながいたから...」
美咲が静かに頷く。
「ああ、俺たち、本当に良いチームだと思うぜ」
大輔が大きく頷く。
5人は互いを見つめ、心からの笑顔を交わした。その瞬間、彼らの絆がより一層深まったのを感じていた。
彼らが談笑している間、カウンター席に座っていた客とマスターの会話が耳に入ってきた。
「...スタンピードが起きて、王都に被害が出たらしいぜ」
その言葉に、5人は一瞬で表情を凍らせた。
「スタンピード...？」千夏が小さな声で呟いた。
涼介が眉をひそめる。
「まさか...俺たちがダンジョンにいる間に...」
「詳しく聞きたいわね」
さくらが冷静に言った。
美咲が不安そうに周りを見回す。
「大変な事が起こったのに、みんな普通よね？王都は大丈夫なのかな...遥斗くんたちは...」
「俺が聞いてくる」大輔が立ち上がり、マスターの元へ向かった。
5人の間に重苦しい沈黙が流れる。ついさっきまでの喜びに満ちた雰囲気は一変し、緊張感が漂っていた。
彼らの心の中には、王都や遥斗たちへの心配が渦巻いていた。
残りの4人は、スタンピードについての情報交換を始めた。
「スタンピードって、闇から魔物が溢れ出す現象よね」
美咲が静かに言う。
さくらが頷く。
「そう。数十年に1度起こるらしい。最後のスタンピードは20年前、『銀月の谷』ってところでだったと思う」
「へえ、詳しいね」涼介が感心したように言う。
さくらは記憶を辿りながら、学園で集めた情報を語る。
「その時、王国軍は多くの死者を出しながらも勝利を収めたのらしいの。その立役者が...」
「ルシウス・フォン・アストラル」美咲が小さな声で続けた。
「ルシウス？」千夏が首を傾げる。
「魔法の天才と呼ばれ、魔道具の開発にも多大な貢献をした人物。将来を嘱望されていたのに、突如として表舞台から姿を消した」
「そんな人、城にはいなかったよな？」
涼介が初めて召喚された日の事を思い出しながら言った。
その時、大輔が戻ってきた。彼の表情は複雑だった。
「どうやら、スタンピードが起きて、各都市から援軍を出して決戦を行ったらしい、やっぱり俺たちがダンジョン攻略をしている間のことだ」
「それで？」涼介が焦りを隠せない様子で尋ねる。
「一部の魔物が王都に侵入したが、冒険者たちが撃退したらしい。軍の方も魔物の軍勢を撤退に追い込んだとのことだ」
全員が安堵の表情を浮かべる。
「王様は？」千夏が心配そうに聞く。
「無事だ。健在が確認されているそうだ」
5人は胸をなでおろした。しかし、その安堵も束の間のことだった。
「ご歓談中失礼します。勇者様ご一行でございますね？」
突然、低い声が背後から聞こえてきた。
振り返ると、そこには黒いローブを身にまとった怪しげな男が立っていた。
