【完結】最弱アイテム士は世界を科学する〜最弱の職業と呼ばれ誰にも期待されなかったけれど、気づけば現代知識で異世界の常識を変え無双していました〜

第７章 終焉の血戦編

４９１話 戦士たちの休息と、新たな契約

　王城に戻ると、そこはすぐに野戦病院と化す。

　だが、混乱はない。

　ツクヨミが的確な指揮を執っていたからだ。

「ルナークの民よ、救護班を編成しなさい！シルバーミストにいる全てのエルフ族、人族を分け隔てなく救助！」

「王宮の大広間を開放！回復魔法の使える者は最優先で治療に当たれ！食事を用意する者、毛布を準備する者、手分けして動きなさい！」

　月の女神の従者たちが、迅速に動く。

　かつて敵対していた種族同士が、今は手を取り合って、傷ついた者を運んでいる。

　その光景を見て、ゴルビンが深々と頭を下げた。

「……感謝するぜ。我ら人族を、こうも手厚く扱ってくれるとは」

「礼には及びません。今はただ、生き残った者を救いましょう」

　ツクヨミは短く答え、すぐに次の指示へと移っていった。

　遥斗たちも、広間の隅でささやかながら食事をとることにした。

　配給された温かいスープと、堅焼きパン。

　なんてことのない食事だが、生きてこれを味わえることが何よりの贅沢だった。

「師匠！」

「みんな無事だっち！」

　シエルとグランディス。

　その後ろには、ヘスティアとマリエラもいる。

　彼女たちも煤で汚れてはいたが、五体満足で生きていた。

「みんな！無事だったんだね！良かった！」

　遥斗は安堵の息を吐く。

　しかし彼らがいない。

「あの……アイアンシールドの人たちやゲイブさんは？」

　あれだけダメージを負っていた彼らだ。

　無事で済むはずがない。

　不安げな遥斗に、シエルが魔導士の帽子を取って笑った。

「大丈夫っす！救助されてるっすよ！」

「えっ、本当？」

「ええ。ただ……」

　ヘスティアが補足する。

「皆さん重傷で、今は奥で治療を受けておられます。命に別状はありませんが、当分は動けないかと」

「そう……でも、良かった……」

　遥斗は肩の力が抜けるのを感じた。

　彼らは死ななかった。

　その事実だけで、胸がいっぱいになる。

　この戦いで、死者も出た。

　イザベラ達、光翼騎士団のメンバーだ。

　生き残れたのは、ほんの紙一重、運が味方してくれただけ。

　誰が犠牲になっていてもおかしくなかった。

　その時——

　空気が、重くなった。

　広間の喧騒が一瞬で止む。

　入り口から現れたのは、三つの影。

　アマテラスとハルカ。

　そして——人型をとっているとはいえ、圧倒的な存在感を放つ巨漢。

　竜王バハムス。

　その威圧感に、食事をしていた兵士たち全員が緊張し、蝋人形のように固まる。

　バハムスは真っ直ぐに遥斗の元へ歩み寄った。

「お前が……佐倉加奈の息子か？」

　その言葉に驚いて、遥斗は慌てて立ちあがろうとした。

「は、はい！そ、そうです！」

「よい。座っておれ」

　バハムスは手で制すると、ドカッとその場に胡坐をかいて座り込んだ。

　釣られて、アマテラスとハルカも遥斗の近くに腰を下ろす。

　エルフ王、竜王と車座になるという、とんでもない状況が出来上がってしまった。

「バ、バハムス様ですよね！ドラゴンの！あ、す、すみません……僕は佐倉遥斗といいます。一応、アイテム士をやっていまして……」

　遥斗はしどろもどろになりながら自己紹介をした。

　バハムスは、興味深そうに遥斗をじろじろと眺める。

「ふむ……」

　不思議そうな顔だ。

　目の前の少年からは、あれだけの戦いをした覇気は感じられない。

　どこにでもいる、ただの人族の子供にしか見えない。

「……そういえば、あの女もそうであったな」

　バハムスが、ふと遠くを見る目をした。

「平時はただの小娘。とても神子には見えなかった。……だが、いざ苦境に立たされると、誰よりも輝いて見えた」

　懐かしさに、思わず笑みがこぼれる。

　その笑顔を見て、周囲の緊張が少しだけ解けた。

　だが、皆が言葉を発せない中、一人だけ堂々としている少女がいた。

「竜王よ。余はヴァルハラ帝国皇帝、エーデルガッシュ・ユーディ・ヴァルハラだ。どうか、お見知りおきを」

　エーデルガッシュだ。

　彼女は物怖じすることなく、バハムスの目を見て挨拶をした。

　少女皇帝の矜持は、相手が誰であろうと揺るがない。

「ほう……」

　バハムスは目を細める。

「小さき体に似合わぬ、巨大な魂だ。神の力を宿しながら、それに溺れておらぬ。……見事だ、幼き皇帝よ」

「あり難きお言葉、素直に受け取らせていただく」

　バハムスは敬意を表し、軽く頷いた。

　横にいたアマテラスが気を利かせ、口を開く。

「遥斗よ。バハムス殿はお前と話をしたいそうだ」

「僕っ？！……な、何でしょうか！」

　遥斗は緊張しっぱなしだ。

　バハムスのドラゴンの瞳が、遥斗を射抜く。

「単刀直入に聞く。……お前は、この世界にやって来て、どう感じた？」

　その眼光は鋭い。

　嘘やごまかしは通じない、本質を見極めようとする目だ。

　遥斗は、一度口をつぐんだ。

　美辞麗句を並べることもできる。

　だが、きっとそれには意味がない。

　遥斗は、自分の中にある素直な気持ちを探り出し、言葉にした。

「……この世界は、理不尽だと思います」

　静かな声だった。

「未熟で、危険で……とても脆い」

「……」

「意味の分からない力が跋扈して、人々はそれに振り回されて、命が蔑ろにされている。モンスターや魔物が溢れていて、安全なんてどこにもない。いつ死んでもおかしくない異常な世界です」

　遥斗は、バハムスを見つめ返す。

「僕がいた世界と似ているようで……あまりにも違います」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　全くその通りだからだ。

　誰もが、この世界の理不尽さに傷ついてきたのだから。

　しかし、遥斗は続けた。

「でも……僕がいた世界は、色がありませんでした。厳密にいえば……灰色……かな」

「灰色？」

　ハルカが小首をかしげる。

「うん。一見、安全は保障されていて、幸せは溢れていました。便利で、不自由のない暮らし。誰も飢えたりしないし、モンスターに襲われることもない」

　遥斗は、かつての日常を思い出す。

「でも……それが正しい事なのか、疑問に思うようになりました。目的もなく漫然と生きて、人はいつの間にか生きる意味を失っていく。他者を貶めることに執着して、自分の幸せを感じる事が出来ないから、誰かと比べて安心する。そこに幸福なんかないのに」

　深淵の底に沈めていた、かつての諦観。

「生きている事がどれだけ素晴らしいかを、実感できない世界……いつの間にか、僕にとって元の世界は、まるでバーチャル……作り物の世界のように感じるようになっていました」

　遥斗は、自分の胸に手を当てた。

「でも、この世界には本当の心がある。感情がある。血が通っている。……元の世界にもあったのかもしれないけど、僕にはわからなかった」

　そして、遥斗ははっきりと告げた。

「僕は、この世界が好きです。……理不尽で、残酷だけど、それでもここに生きる皆が……好きです」

　その言葉は、広間にいる全ての者の心を打った。

　皆、この世界には愛着がある。

　それでも、辛い事が多すぎた。

「この世界が終わる」と聞いて、それもありなのかもしれない、と心のどこかで思った者もいたはずだ。

　それでも遥斗の言葉——「この世界が、ここに生きる皆が好き」という言葉は、彼らが忘れていた、自分達の根源にある想いそのものだった。

　バハムスは目を閉じた。

　そして、何かを深く考えているようだった。

　ハルカは、じっと遥斗を見つめる。

　その横顔に、母・加奈の面影を重ねる。

（お母様……この人は間違いなく、私のお兄様です）

　心の底から、そう思えた。

　やがて、バハムスがゆっくりと目を開いた。

「……お前の想い、受け取った」

　バハムスが、僅かに口角を上げる。

「良かろう。我が力、託すに値する。……今日からお前は、我が同胞だ！」

　そして、豪快に笑った。

「グハハハハハ！」

「えっ……？」

「同胞……！？」

　一同、驚愕した。

　竜王バハムスの同胞として迎えられたのだ。

「友」ではない。

「同胞」だ。

　竜王と対等の存在であると認められたに等しい。

　前代未聞の事態だった。

「よし、今日は宴だ！酒を持って来い！飲み明かそうぞ！」

　バハムスが手を叩いて叫ぶ。

　アマテラスも、満足そうに頷いている。

「うむ、良き夜だ」

　一気に祝宴のムードになる中、遥斗だけが冷や汗をかいていた。

（……あの、僕、未成年なんですけど）

　そのツッコミは、心の中にしまっておくことにした。