３０話 新緑の試練洞窟（後）
激しい戦いの余韻が、湿った洞窟の壁に残る。倒れたプラントウォーカーの残骸が、一行の勝利を物語っていた。全員が息を切らせ、疲労の色を隠せない。
突如、赤い光が五人を包み込む。
「これは...」美咲が声を上げる。
「ああ、レベルアップだ」涼介が満足げに答える。
戦いの緊張から解放され、喜びの声が上がる。しかし、その表情には不安の影も見え隠れする。
「みんな、よく戦った」大輔が仲間たちを見回す。
「これはまだ始まりに過ぎない。もっと先へ進もう。次の階層が俺たちを待っている」
涼介が前を向き、さらに奥へと続く道を指さす。
その言葉に、さくらが眉をひそめる。彼女の腕の中で、るなが不安げに鳴く。
（このまま進んで...本当に大丈夫なの？）
さくらは心の中で呟く。しかし、レベルアップの高揚感が、その不安を押し流していく。
「ルナ、大丈夫よ。必ず、無事に帰れるわ」
さくらが愛獣を撫でる。
その言葉は、自分自身への言い聞かせにも聞こえた。
一行は休む間もなく、次の階層への道を進み始める。通路を降りていく足音だけが、静寂を破る。
さらに2日の激しい戦いと探索を経て、一行は9階層に到達した。疲労の色が濃く出ているものの、各々の目には力強さが宿っていた。
「ここまで来たか...」涼介が呟く。その声には、達成感と昂揚感が混じっていた。
広い通路を進みながら、美咲が周囲を警戒する。
「みんな、気をつけて。ここまで来ると、モンスターの気配も変わってきているわ」
さくらはルナを抱きしめながら、周囲を観察していた。突然、彼女の目に奇妙な構造物が映った。
「あれは...」さくらの声が震える。
「ネクロ・スウォームの巣よ」
一同が息を呑む。ネクロ・スウォーム――人間の拳ほどの大きさの蜂に似た昆虫型モンスター。群れで行動し、毒や麻痺効果のある攻撃を持つことで知られる危険な存在だ。
大輔が低い声で言う。
「やばそうだな。できれば関わりたくないけど...」
その言葉が終わらないうちに、一匹のネクロ・スウォームが彼らの気配に気づいた。
「まずい！」さくらが叫ぶ。
「倒しちゃダメ！このモンスターは――」
しかし、涼介はすでに動いていた。一瞬の閃きと共に、彼の剣がネクロ・スウォームを両断する。
「よし！」
「違う！」さくらの悲鳴のような声が響く。
「このモンスター、倒されると仲間を呼ぶ習性がある！早く逃げないと...」
だが、時すでに遅し。巣から無数のネクロ・スウォームが湧き出てきた。その数はおびただしく、洞窟内を埋め尽くさんばかりだ。
「くっ...みんな、態勢を整えろ！」涼介が歯を食いしばる。
「ライトプロテクション！」涼介の声と共に、光のバリアが一行を包み攻撃のダメージを軽減する。
美咲が杖を掲げる。
「雷よ、天より降り注げ！サンダーボルト！」
雷光が洞窟内を走り、ネクロ・スウォームの群れを薙ぎ払う。焦げた虫の臭いが立ち込める。
さくらがルナに指示を出す。「るな、月光の矢お願い！」
銀色の狐が口から光の矢を放つ。それは次々とネクロ・スウォームを貫いていく。
しかし、敵の数は尽きることを知らない。
「ぐっ...」大輔が膝をつく。
彼の腕には、ネクロ・スウォームが残した傷跡がある。
「麻痺か...動けない...」
「大輔！」千夏が駆け寄る。
「ピュリファイ！」
緑の光が大輔を包み、麻痺の効果が消えていく。
「ありがとう、千夏！よし、反撃だ！」大輔が立ち上がる。
今度は千夏にネクロ・スウォームが襲い掛かるが、先に拳を構える。
「百烈掌！」
その拳は風のように速く、次々とネクロ・スウォームを打ち砕いていく。
激しい戦いが続く中、一行の動きは徐々に息を合わせていった。涼介の剣撃、美咲の魔法、千夏の格闘術、大輔の防御、さくらとルナの連携。それぞれが持てる力を最大限に発揮し、互いをカバーしながら戦う。
やがて、最後のネクロ・スウォームが倒れ、洞窟内に静寂が戻った。
「はぁ...はぁ...」全員が肩で息をする中、赤い光が彼らを包み込んだ。
一同が自分の体に宿る新たな力を感じ取る。それは、単なる数値の上昇ではない。この激しい戦いを乗り越えたという実感、そして仲間と共に困難を克服したという確信。それらが、彼らの内なる力となっていた。
「すごい...こんなに強くなれるなんて」千夏が自分の拳を見つめる。
大輔も頷く。
「ああ、まるで別人になったような感覚だ」
さくらはルナを撫でながら、静かに微笑む。
美咲は周囲を見回し、感慨深げに言う。
「みんな...私たち、本当に強くなったわ」
涼介は剣を鞘に収めながら、仲間たちを見た。
「ああ、でもこの先には、もっと強い敵が待っているはずだ」
その言葉に、恐れと期待が入り混じった空気が流れる。彼らの冒険は、まだ続いていくのだ。
息も絶え絶えの一行が、ついに10階層に到達した。そこは予想外に広く、天井が高い空間だった。しかし、その簡素な造りは、何か不吉なものを感じさせた。
「ここは...」美咲が周囲を見回す。
大輔が盾を構えながら言う。
「警戒を怠るな。ここまで来れば、相当な強敵が待ち構えているはずだ」
その言葉が的中するかのように、突如として巨大な影が現れた。人間の背丈をはるかに超えるほどの大きさ、カマキリに似た姿。鋭利な鎌状の前肢が、おぞましい光を放っている。
「キラーマンティス...！」さくらが震える声で叫ぶ。
その姿を目にした瞬間、全員が息を呑んだ。放たれる威圧感は、これまでに遭遇したどの敵をも凌駕していた。
涼介が剣を構えながら、低い声で言う。
「間違いない...こいつがこのダンジョンのボスだ」
キラーマンティスは一瞬で姿を消し、次の瞬間には一行の真ん中に現れていた。
「速い！」千夏が叫ぶ。
大輔が即座に盾を掲げる。
「シールドバッシュ！」
突き出された盾がキラーマンティスを押し返す。しかし、それはあまり効果的とはいえなかった。
美咲が杖を掲げ、詠唱を始める。
「焔よ、我が敵を焼き尽くせ！ファイアブリッド！」
炎の弾がキラーマンティスを打ち貫く。キラーマンティスが苦しげな鳴き声を上げる。
「効いてる！」美咲が叫ぶ。
涼介が剣を振りかざし、キラーマンティスに斬りかかる。
「フォトンエッジ！」
光の刃がキラーマンティスの体を切り裂くが、その傷はすぐに塞がっていく。
「再生能力まで...！」美咲が驚きの声を上げる。
さくらがるなに指示を出す。
「フロストブレス！」
銀色の狐が吐き出した冷気が、キラーマンティスの動きを鈍らせる。
「私が近接戦で！」
千夏が前に出る。
「百烈掌！」
彼女の拳がキラーマンティスの体を打ち付ける。
無数の打撃がキラーマンティスに直撃するが、意に介することなく、すぐさま反撃が来た。
鋭い鎌が千夏の体を切り裂く。
「千夏！」美咲が駆け寄る。
千夏は自分自身にヒールをかけて出血を止める。
回復魔法で傷が塞がっていく中、キラーマンティスが再び攻撃態勢に入る。
「個別の攻撃じゃ勝てない！」大輔が盾を構えながら言う。
涼介が叫ぶ。「みんな、力を合わせるぞ！」
全員が頷き、それぞれの持ち場に散る。
「ライトプロテクション！」涼介の声と共に、光のバリアが一行を包み込む。
大輔が盾を突き出す。
「シールドバッシュ！」
キラーマンティスが一瞬怯んだ隙を突いて、美咲が詠唱を始める。
「雷よ、天より降り注げ！サンダーボルト！」
雷撃がキラーマンティスを直撃する。その隙を突いて、千夏が飛びかかる。
「百烈掌！」
連続の打撃がキラーマンティスの体を揺るがす。
さくらとルナも攻撃に加わる。
「るな、フロストブレス！」
冷気がキラーマンティスの動きを更に鈍らせる。そして最後に、
「ブレイブオーラ！」涼介の身体が光に包まれ、自身の能力が最大限に解放される。
「フォトンエッジ！」
閃光と共に、涼介の剣がキラーマンティスの体を両断する。
巨大な体が地面に崩れ落ちる。一瞬の静寂の後、キラーマンティスの体が光に包まれ、消滅した。
「やった...」美咲が安堵の声を漏らす。
その瞬間、全員の体が赤い光に包まれる。
「レベルアップだ！」大輔が勝利の声を上げる。
みんなの顔に笑顔が広がる。激しい戦いを乗り越えた達成感と、新たな力を得た喜びが入り混じる。
「私たち...本当にダンジョン攻略しちゃったんだね」
千夏が涼介を見つめながら言う。
さくらもルナを抱きしめ、安堵の表情を浮かべる。
涼介が剣を鞘に収めながら言う。
「ああ、みんなよく頑張った。これで...」
その言葉が途切れた瞬間、突如として大きな揺れが起こった。
「な...何!?」
地面が激しく揺れ、天井から岩が落ちてくる。
「みんな、危険だ！」大輔が叫ぶ。
一行が身を寄せ合う中、揺れはますます激しくなっていった。
