恋愛相談を受けた俺たちは、互いに鈍感と天然に頭を悩されるのである

「佐原(さはら)さんって、好きな人とかいるのかな？」

「急になんの話し？」

　放課後、夕日が照らす教室で相談があると友達の透(とおる)に、この俺 千田春一《せんだはるいち》は呼び出されていた。

「佐原さんって百瀬(ももせ)さんと仲良いじゃん？」

「うん、そうだね」

「そこで春一(はるいち)の出番だろ」

「いや意味わからないんだけど。その辺詳しく教えてくれない？」

　突然時間を欲しいと声をかけられ何かと思ったら恋愛相談のようだ。幸いクラスには俺たち二人だけだから誰かに聞かれる危険はないにしろ、校内には少なからずまだ生徒がいるというのに。まさかその相談が恋バナとはな。

「つまり、佐原さんの身辺調査を依頼したい！」

「それなら透の方が詳しいんじゃないの？」

　佐原さんはうちのクラスでは大人しめな子だ。あまり目立つ方ではないが、清楚で時折見せる笑顔に胸をときめかせる男子が少なからずいるらしい。その一人が透という事なのだろう。

　どうしてそこまでの事を知っているのかというと、俺が透が佐原さんの事を好きな事は前から知っていたからだ。

　高校二年生になった今でも、昨年から同じクラスの佐原さんの事を透はよく視線を送っていたからな。それになにより、二人はすでに側から見てもだいぶ仲が良い。

「いやいや、俺よりも百瀬さんの方が仲良いって。女の子同士だし」

「そりゃあ、まぁ、そうだろうな」

　異性に話しにくいことだってあるだろうしな。

「春一はさ、百瀬さんと仲良いだろ？」

「まぁ、夏樹とは中学から一緒だからね」

　百瀬夏樹(なつき)。中一から同じクラスで高校も一緒。

　いわゆる腐れ縁という奴だ。席も近い時期があったから、今や女子の中では確かに仲が良い友達ではある。

　そんな夏樹とも今年も同じクラスなわけで、だからこそ透は俺に相談を持ちかけてきたのかもしれない。

「だからさ、佐原さんの好きなタイプとかそれとなく聞いてくれないか？」

　俺は夏樹とは仲が良いが、佐原さんとは友達の友達という感じでそこまでの関係は築けていない。むしろ、先程俺が言った通り、透の方が俺なんかよりも仲が良いはずだ。なぜなら。

「透はよく佐原さんとは二人で帰ってるじゃん。俺から見ても十分にもう仲が良いと思うんだけど」

　しかも、誘ってくる比率でいえば佐原さんからの方が多いと客観的に見てそう思う。

「いや、それと好きなタイプは別の話だろ？」

　おいマジか、どう考えても同じだろう。ここまで透が鈍感な奴だとは思わなかった。

　そもそもなんとも思わない男子を女子から一緒に帰ろうなんていうはずがない。その辺を透はよくわかっていないみたいだ。

　佐原さんから直接聞いた訳ではないから断定はできないけど、それなりの好意を彼女も持っているはず。

　おそらく、二人はいわゆる両片想いというやつだ。

　なのに、どうしてこうも互いに気付かないのだろう。

　そのせいで、俺と仲の良い夏樹との繋がりに期待したんだろうな。

「だからさ、佐原さんが俺の事どう思ってるか百瀬さんにそれとなく聞いてくれねーかな？」

「いや、自分で聞きなよ」

「だってそんなの、俺が佐原さんの事好きだって言ってるようなもんじゃん」

　それ俺が聞いても同じなのでは？

　はぁ、仕方ない。ヒントくらいは与えてやるか。

「でも確か、佐原さん好きな人はいるって噂だけど？」

「は？」

　俺が勝手に相手の想いを伝えるのは間違っている。それなら、こう伝える事でいくら鈍い透でも気付くことはできるだろう。

「誰だよそれ！」

　えーと、これはダメだ。完全に火に油を注いでしまったみたいだ。

「と、透。落ち着いて」

　なんでそんな考えになるんだ。相当重症だなこの鈍感さは。

「放課後にいつも佐原さんと帰るのは透なんだからチャンスはあると思うよ」

　簡単に事を納めるはずが、ついフォローするような事を口にしてしまう。

　でも、自暴自棄にでもなってしまっては大変なので少なくともそういった事に走らないようにする義務が発端である俺にはあるのだ。

「だ、だよな。それに噂ってだけなんだろ？」

「そ、そうだよ。大丈夫だって」

　いや気付けよ。その好きな相手が自分だという可能性もあるかもしれないとどうして考えられないんだ。

「なぁ、春一は好きな人とかいないのか？」

「えっ」

「俺の相談に乗ってもらったんだ。俺だってお前の力になりたい」

　こんなにも好きな相手に一直線な透の後だ。

　俺もそれなりにきちんと答えてやらないとな。

「名前は教えられないけど。……いるよ、好きな人は」

「やっぱり……じゃなかった！」

「え？」

　気のせいか？ 今やっぱりって言わなかった？

「だ、誰だよそれ！」

「言ったでしょ。名前は教えられないって」

　俺ももう高校二年生だ。とっくに好きな人だって出来ている。当然まだ付き合えてはいないけど、いつかは俺も透のように前向きに想いを伝えられたらと思っている意中の相手が一人いる。

「そ、そうか……」

　何だ。俺の答えを聞いてから透の様子がおかしい。

「あ、一応言っておくけど佐原さんじゃないから安心しろよ」

「っ！ だよな！ 良かったー。お前が相手だったらどうしようかと思ったぜ！ あははっ！」

　やっぱり様子が少しおかしいような……。本当にその心配をしていたのかよ。

「んじゃ、日も暮れてきたし帰るわ」

「ん、相談にそこまで乗れなかったのにごめん」

「いいや、色々話せてスッキリしたよありがとな！」

　それを最後に透は俺よりも先に教室を出ていく。今日あった事を誰かに話すつもりはないけど、それとなく夏樹には二人のことについて話してみるか。

　俺もすぐに帰りの支度を済ませて教室を後にした。

　私が図書室へ入ると、友人の栞(しおり)が先に席へと着いていた。

「栞、お待たせ」

「夏樹！ ごめんね、放課後にわざわざ」

　佐原栞《さはらしおり》。高校から仲良くなった私の親友。

　男友達の春一を除いた同姓の中では一番の私の友達である。

　そんな彼女がわざわざ放課後に私を呼び出すなんて。きっとあの事に決まっている。

「いいよ。相談事があるんでしょ？」

「うん……。夏樹にしか相談できなくて」

　わざわざ休館日である図書室を図書委員の特権を利用して開けてまで私に相談を持ちかけてきたって事は、それなりの理由のはず。

「それで、相談ってなに？」

　私が向かい側の席に腰をかけて事の内容を栞に問う。

「あ、あのね。同じクラスの透君の事でなんだけど」

　透君……。春一と仲の良い三木透《みきとおる》君の事だ。

　そもそも栞から聞く男の子の話は彼の事ばかり。本人は最近まで黙っていたけど、随分前から私は栞が三木君の事を好きなのを知っていた。

　だって、友達になったその日から一緒に帰ろうなんて誘うんだもん。

　奥手で大人しい栞からしてみれば、すごく大胆な行動。だからすぐに三木君に好意を寄せている事がわかった。

「うん、三木君がどうかしたの？」

「透君って……。好きな人いるのかな？」

「え、どうして？」

「だ、だって。好きな人に好きな人がいるのかどうかはやっぱり知りたいよ」

　いや違うよ。私が言いたいのはなんで自分たちが両思いだって気付いてないんだろうって事なんだけど……。

　私の親友は、時折天然なところを見せるけど。その中でも恋愛に関しては断トツである。

　今が初恋だっていうのもあるんだけど、これは重症すぎるでしょ。

　それに絶対、三木君だって栞のこと好きだろうし。それは去年も今年も同じクラスだから、外から見てる私ですら気付いてる。

　たぶん、春一も気づいてるよね。二人の事……。一応、私たち四人とも同じクラスな訳だし。

「栞から直接聞けば良いんじゃない？」

「だ、駄目だよ！」

「どうして？」

「だって恥ずかしいもん。それに、もしいるって知ったら私、どうしたらいいか……」

　三木君は好きな人いるし、それが栞だと伝えてあげたいけど、こういうのは見守るのが一番なんだよね。

　お互いに相当すれ違いが起こってるみたいだけど。

「だから、夏樹から千田君に聞いてもらいたいの！」

「春一に？」

　栞が急に春一のことを持ち出すから、何事かと思ったけどそういうこと。

「要するに、三木君と友達同士の春一からそれとなく聞いて欲しいってこと？」

「うん！」

「それなら別に栞からでも良くない？ 全く知らない仲って訳じゃないんだし」

　あれ、どうしてだろう。今少しだけ胸がチクっとした気がする。

「ううん、夏樹から千田君に聞いてもらいたいの。ほ、ほら！ 二人って前から仲良しだし」

　確かに私と春一は中学からの友達だけど、春一から聞くなら別に私じゃなくても……。あっ、でも三木君との事も話さなきゃいけないから頼める人が限られるんだ。

「わかった。栞がそこまで言うなら」

「やった！ ありがとう」

　こうして、栞から私への恋愛相談は終了する事となった。

　次の日の放課後。俺が帰ろうと席を立つと、俺の方にトンっと肩に手が触れた。

　なんだろうと思い振り返ると、そこには夏樹の姿があった。表情を見る限り、何か言いたそうにしてるけど。

「夏樹、何か用？」

「うん……。ちょっとね」

　チラッと見た視線の先には二人仲良く話している佐原さんと透の姿があった。どうやら二人は俺たちに気付いていないみたいだ。

「一緒に帰るか？」

「！」

　ちょっと驚いたような顔を夏樹はする。

　なんとなくだけど、俺にあの二人のことについて何か話があるのだと、見ていてすぐにわかった。

「うん、ありがとう」

　どうやら予想は当たっていたらしく、夏樹は笑顔で答える。

　まぁ、元々帰宅部同士たまにこうして帰ることはあるからな。別に周りからも目立った視線も感じないし良いだろう。

「そうだ！ 駅前に新しいカフェができたみたいなんだけど春一は知ってる？」

「あー、あそこか。うん、まだ行った事はないけど」

「じゃあ、そこに行こうよ！」

　楽しげに話す夏樹を見るとなんだか俺も嬉しくなるな。かという夏樹も同じように見える。

「ははっ」

「春一？ どうかしたの？」

「いや、なんだか夏樹が嬉しそうだなって」

「べっ、別にそんな事ないし！」

　すると、プイッと俺から顔を背けた。

　ちょっと自分に良い方に考えすぎてしまっただろうか。

「わかったよ。とりあえず行こうか」

「う、うん」

　そして、俺たちは場所を移して駅前のカフェへと向かった。

「え、じゃあ何？ あの二人、同じ相談を私たちに持ちかけてきたってわけ？」

「しかも見事に同じ日にな」

　夏樹と一緒に頼んだカフェラテを飲みながら、俺たちはお互いに話したかった話題を交錯させる。

　夏樹から話を聞く限り、昨日俺が透から相談されたのと同じように、夏樹も夏樹で佐原さんから好意を寄せている相手に好きな人がいないかを俺に探りを入れて欲しいと頼まれたのだそうだ。

「もうあの二人早く付き合っちゃえば良いのにね」

「お互い恋愛初心者だから奥手なんじゃないのか？」

　正直更に慎重に事を進めているようにも思えるけどな。

「えっ、春一って彼女とか居たことあるの？」

「……ないけど」

「あははっ、だよねー。まぁ、私もないけど」

　そんな話をしながら、二人をどうするかという話になり、出た結論が。

「とりあえず、私らが恋のキューピットになるしかないね」

「まずは二人きりにする必要があるよな」

「じゃあさ、私たちが相談されたみたいに二人をある場所に呼び出させようよ」

「良い考えだけど、そんな場所あるのか？」

「ベタだけど、……体育館裏とか」

「あぁ、確かに。あそこの木陰って体育館から見ても死角だから良いかもしれないな」

「ほんと！」

「うん、それでいこう。これ以上変に長引かせるよりは良いと思う」

「じゃあ、決まりだね！」

　そうして、明日は二人の恋路を見届けようと言う事で落ち着く。

「それじゃあ、明日は両片想い見守り隊のミッションという事でがんばるぞ！ おーっ！」

「見守り隊って、いつの間にそんなの結成してたんだ？」

　しかも二人しかいないし。

「いいじゃん！ こういうのはノリだって誰かが言ってた」

「相変わらず影響されやすいのな」

　ま、別に見守る事については付き合ってやらんこともないけど。

「だって、親友の恋が叶うなんて素敵じゃない？」

「だな。そう思える夏樹もかなり素敵だと思うけど」

「ふぇっ！？」

　俺たちも体育館裏に放課後集合する約束をしてカフェから出て行くことに。

　流石にあの場所で二人きりにもなれば、どちらかが告白してもおかしくない状況だろうと親友同士の恋バナに花を咲かせ、俺は夏樹を家の近くまで送ってから家へと帰ることにした。

「今更だけどさ、俺たちってここにいて良いのかな？」

　人気のない校舎裏や体育館裏、そんな目立たないところで告白するというのは学生にとっての常套手段ではあるが、まさかその一部始終を見ることになるとは思いもしなかった。

　そんな状況に、俺たち両片想い見守り隊は昼休みに集結していたのである。

「良いに決まってるじゃん。ていうか、見張ってないと誰か来るかもしれないし」

「それはそうだけどもさ」

　物陰で俺に背後から覆い被さるように、例の二人を見つめる夏樹。

　昨日の放課後、夏樹と打ち合わせた作戦通りに俺は透を、夏樹は佐原さんを体育館裏に呼び出していた。

　予想通り、二人は顔を合わせ何やら話し込んでいる様子。

　しかし、すぐに会話がなくなり互いにもじもじとしだした。

　まぁ、二人とも早く俺か夏樹のどちらかが来ないかなとでも思っているのだろう。残念ながら、その両方とも駆けつける事はないのだが。

「んー、声が聞こえない。もう少し近づきたいよ」

「仕方ないだろ？ これ以上近づいたら流石に気づかれるって」

　とはいえ、いくら見えにくい場所とはいえ、これはちと俺と夏樹の距離が近すぎる。

　俺の首筋には夏樹の柔らかな胸の膨らみが乗せられており、位置をずらそうにも身動きが取れない。

「あっ！ 三木君が手を出したよ！」

「手を出した！？」

　やや後ろに視線を向けたままの俺に夏樹は言った。

　俺もすぐにそちらを見ると、確かに透が佐原さんに右手を差し出している。

　あっ、そういう手を出すね。透が暴走し出したのかと思った。

　どうやら、今まさに告白をしてそれを受けてくれるかというところのようだ。

　対する佐原さんは驚いたように小さな両手で口元を塞いでいる。

「ほら！ いくよ春一！」

「ちょっ！ ……ったくしょうがないなぁ」

　俺と夏樹は二人に気づかれないように、学校を囲む塀に沿った茂みを通り、確実に二人へと接近していく。

　もしこれでバレたりでもしたら後が怖い。

　夏樹は本当にそれを分かっているのだろうか。

「透君……」

　と、なんとか佐原さんの声が聞こえる場所まで来ることができた。

　見ず知らずの相手ならそこまで気にならないが、友人同士の色恋沙汰となると無関係ではいられない。

　男の立場である俺にとっても、透には成功してほしい。

　俺は、そのまま横にいる夏樹と共に聞き耳を立てる。

「……私も透君が好きです。こんな私で良ければよろしくお願いします」

『！』

　どうやら、二人の恋は無事に実ったらしい。

「ほんと！ 絶対幸せにする！」

「ふふっ、それじゃあまるでプロポーズみたいだよ」

「あっ、いやそれだけ嬉しいってことだよ！」

　そんな二人の幸せそうな会話が聞こえてくる。

　良かったな、透。

　無事二人が付き合うことになったようなので、俺たちは退散するとしよう。

「さて、夏樹。俺たちも気付かないうちに……」

　小声でそう伝えようとすると、隣にいる夏樹の肩がぷるぷると震え出す。

　ま、まさか！

「やっ−−」

　俺は咄嗟に夏樹の口を背後から両手で塞ぐ。

「もぐぐっ！？」

　あ、あぶねー。気持ちは分かるけど、今絶対大喜びして二人の前に出ようとしてただろ！

「夏樹！ 静かに見届けるって話だっただろ！」

「！」

　俺の必死な説得を聞くと。

　コクコク。

　と、小さく頷いてくれた。

　俺はそれを確認してからゆっくりと手を離す。

「ご、ごめんね春一。嬉しくてつい……」

「大丈夫、その気持ちは俺も同じだからさ。教室に戻ったら盛大に祝ってやろう」

「うん、そうだね」

　夏樹と顔を合わせて笑い合い、二人が立ち去るのを待つ事にする。

「あれ？」

「どうした夏樹？」

「二人とも、なんかまだ話してるみたい」

「えっ？」

　俺たちはもう一度耳を澄ます。

「ねぇ、透君」

「なに？ 佐原さん」

　中々二人はこの場を去ろうとはせずに、また別の話をしだしていた。

「私、あの二人にも付き合ってほしいと思ってるんだけど。何かお手伝いできないかな」

「あっ、それ俺も思ってた。今回の事も絶対あの二人が後押ししてくれたんだろうからね」

「やっぱり、千田君もだったんだ」

「ていう事は、百瀬さんにも？」

「うん、私も相談に乗ってもらってたから」

　な、なんだ？ 二人は一体何の話をしてるんだ。

「俺、高校で二人に初めて会った時。てっきり付き合ってるんだと思ってた」

「私もだよ。あんなに仲良いのにね」

　それは、こっちのセリフ……。って、マジで何の話をしてるんだ？

「絶対に春一の好きな人って百瀬さんだよなぁ」

「夏樹も早く千田君に告白すれば良いのに……」

「じゃあ、俺たちに何かできないか一緒に考えない？ 佐原さん」

「うん、わかった」

　そう言い残すと、ようやく二人は体育館裏から離れて行った。

「……」

「……」

　しばらくして夏樹と共に茂みを出るが、静寂が続く。

　まてまてまて。透たちが話してたのって俺たちのことだよな。

　名前も出してたし、ていう事はつまり。

「あ、あのさ、な……夏樹ってさ」

「うん……」

　俺は一呼吸おいてゆっくりと息を吸い込む。

「俺の事、好き……なの？」

「…………」

　夏樹は一向に応えようとしない。でも、確かに佐原さんは先程、夏樹が俺の事を好いていると言っていた。あれは、聞き間違いなどでは絶対にない。

「……ずるい」

「えっ」

　ぽつりと、夏樹は俺の方を見て言った。

「春一だって、私の事……好き、なんでしょ？」

「そ、それは……」

「三木君がそう言ってたじゃん」

「……」

　透には直接的に俺が好きな人のことは伝えていなかった。でも、あいつは完全に俺の気持ちに気付いていたんだな。

「そうだよ」

「……っ！」

「俺は、夏樹の事が好きだよ」

　俺は、自分の気持ちに素直になる事にした。

　隠していた事を隠さないようにしようと思った。

「私は……違う」

　だが、俺の想いは空を切った。

「……そう、か」

　……思い違い。

　佐原さんは、ああ言ってたけど直接夏樹から聞いたわけじゃないもんな。なのに、俺は雰囲気に流されて勝手に舞い上がって。でも。

「それでもいい」

「……え？」

「夏樹が俺の事をそんな風に思ってなくてもいい」

「ち、ちがっ」

「俺、他人の事には敏感で勝手にそう思ってた。だから勝手に夏樹も同じ気持ちならって……」

「違うの！ 私が言いたいのは」

「透みたいに、俺も初めてだったんだ」

「初……めて？」

　俺はもう一度深呼吸する。

「中一の頃から、ずっと好きだった。それを直接伝えられるだけで十分だよ」

　俺は寂しい顔は見せずに笑って見せた。

　これは嘘じゃない。伝えることさえできれば、俺は。

「違うってば！」

「ぐほっ！？」

　突然、お腹の辺りに衝撃が走る。

　俺は痛みを感じた場所を抑えてその場にしゃがみ込む。

「な、夏樹……。さすがに断るにしても腹パンはやめて欲しいんだけど」

　不意を突かれたせいで、相当なダメージを俺は受けている。まさか物理的なダメージを負わせられるとは思ってもみなかった。

「私も同じだもん！」

　俺が恐る恐る顔を上げると涙を浮かべた夏樹の顔が俺を見ていた。

「でもただ好きってわけじゃない。絶対、私の方が好き……。大好き！」

　そう言って、しゃがんだままの俺を夏樹は抱きしめる。

「夏樹……？」

「私、栞が羨ましかった。あんな風に堂々と一緒に帰ろうとか好きな人を誘ってさ。だけど、それがどれだけ大変なのか、わからないあの子の事がすごいって、ずっと思ってたのに……」

「じゃあ、違うって言ったのは」

「春一が私を好きでも、私はもっと春一の事が好きってこと！」

　そうして見せた夏樹の顔は今までに見た事がないくらい涙で溢れていた。

「ははっ、顔ぐちゃぐちゃだぞ」

「うっさい、誰のせいよ。……バカ」

「はいはい」

　俺は、夏樹を抱きしめたままゆっくりと立ち上がる。

「でも正直、俺の方が好きだと思うぞ」

「だから、そんな事ないって……」

「……わからず屋」

「どっちが」

　夏樹は胸の中で俺の背中に手を回してくれる。

「それなら、俺からもう一度ちゃんと言っていいか？」

「……うん」

　俺は夏樹の両肩に手を置いて、ちゃんと彼女の顔を見る。

「夏樹の事が大好きです。俺と付き合ってくれませんか？」

　夏樹は涙を拭って、口を開く。

「……はい！」

　そう言っていつもの笑顔を見せて、一言付け足す。

「まー、でも私の方が、好きだけどね！」

　どうやら、両片想い見守り隊の隊長殿は、相当な意地っ張りだ。

　そんなの昔から知ってたけどな。

　俺はもう一度、強く抱きしめると夏樹はさらに強く抱きしめてくる。こうして俺と夏樹、さらには透と佐原さんは晴れて恋人同士になった。

　まさか一日の間に二組もカップルができるなんてと、教室に戻ったあとに騒がれたがどこか皆納得した様子だった。

　それよりも、俺は親友に、さらには自分にも念願の大好きな彼女が出来て本当に良かったと思うのだった。